La Eurocopa de 1996 de Inglaterra fue el primer gran torneo que disputó la selección de Croacia, tras su readmisión en la FIFA el 3 de julio de 1992. Terminaron en la primera posición de su grupo de clasificación con 23 puntos en 10 partidos, superando a la potente Italia solo por diferencia de goles, consiguiendo la clasificación directa al máximo torneo continental de Europa, donde quedarían eliminados en cuartos de final por la campeona Alemania.
Aquella fue la primera vez que Croacia acudía a una gran cita como país independiente, y sus buenos resultados le valieron para ganar en 1994 el «Best Mover of the Year» por ser la selección que más puestos subió en la clasificación mundial. Pero antes de esta etapa moderna, los futbolistas croatas jugaron mayoritariamente en las selecciones nacionales del Reino de Yugoslavia (1919-39) y de la República Federal Socialista de Yugoslavia (1945-92), aunque no hay que olvidar que Croacia tuvo selecciones oficiales reconocidas por la FIFA de 1941 a 1945.
Durante los periodos de agitación política también se formaron ocasionalmente equipos étnicamente croatas para jugar partidos no oficiales, como los primeros dirigidos por Hugo Kinert en 1918.
En 1940, Jozo Jakopić dirigió un equipo nacional no oficial que representaba a la Banovina de Croacia (parte del Reino de Yugoslavia) en cuatro partidos amistosos contra Suiza y Hungría. Tras la invasión por parte de las potencias del Eje, la Federación Croata de Fútbol pasó a ser activa, ingresando en la FIFA el 17 de julio de 1941, en representación del Estado Independiente de Croacia. El equipo, dirigido por Rudolf Hitrec, jugó 15 partidos amistosos, 14 de ellos como miembro de la FIFA. El primer resultado registrado de Croacia como miembro de la FIFA fue un empate a uno con Eslovaquia el 8 de septiembre en Bratislava.
El Estado Independiente de Croacia siguió jugando partidos hasta 1945 y el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando se formó la República Popular de Croacia como parte constitutiva de la República Popular Federal de Yugoslavia. De 1945 a 1956, los equipos croatas no oficiales volvieron a estar activos. En septiembre de 1945, las autoridades estatales organizaron el Torneo de Fútbol Yugoslavo para conmemorar el final de la Segunda Guerra Mundial. Todas las repúblicas tenían sus equipos nacionales, y Croacia quedó en tercer lugar, por detrás del equipo que representaba al Ejército Popular Yugoslavo y a Serbia. Croacia también jugó partidos contra Indonesia y contra un equipo yugoslavo que jugaba como Serbia. El equipo de Yugoslavia en los Juegos Olímpicos de Verano de 1956 incluía futbolistas croatas, al igual que Yugoslavia en la Copa Mundial de la FIFA y en los torneos del Campeonato de Europa de la UEFA hasta 1990.
Formación oficial
El 16 de mayo de 1991, días antes del referéndum sobre la independencia de Croacia, se formó un equipo yugoslavo con un contingente croata, que jugó el primer partido internacional moderno del equipo, contra Estados Unidos, el 17 de octubre de 1990 en el estadio Maksimir. El partido, que Croacia ganó por 2-1, fue uno de los tres que se jugaron bajo el mando del seleccionador Dražan Jerković. El partido contra el equipo estadounidense también marcó la introducción de la camiseta nacional de Croacia, inspirada en el diseño a cuadros del escudo del país. Aunque Croacia seguía siendo oficialmente parte de Yugoslavia hasta su declaración de independencia el 8 de octubre de 1991, este equipo ya servía como selección nacional de facto Croacia siguió ganando otros dos partidos amistosos bajo el mando de Jerković, contra Rumanía en diciembre de 1990 y contra Eslovenia en junio de 1991.
El 3 de julio de 1992, Croacia fue readmitida en la FIFA y disputó sus primeros partidos oficiales de la era moderna contra Australia en Melbourne, Adelaida y Sídney, luciendo otro tipo de camiseta diseñada por la marca deportiva italiana Lotto. Este equipo estaba dirigido por Stanko Poklepović como parte de una gira internacional de exhibición; en abril de 1993, Vlatko Marković fue nombrado seleccionador.
Croacia consiguió finalmente ser admitida en la UEFA en junio de 1993, lo cual fue demasiado tarde para que la selección entrara en la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA de 1994, pues esta ya había comenzado el año anterior. Marković solamente dirigió al equipo en un partido, una victoria en casa contra Ucrania en junio de 1993, antes de ser despedido en febrero de 1994 y sustituido por Miroslav Blažević al mes siguiente.
Las actuaciones del equipo antes de la independencia oficial de Croacia no fueron registradas por la FIFA, por lo que entró en la clasificación mundial en el puesto 125. Fue entonces cuando nació su diseño de camiseta más tradicional, inspirado en el de 1990.
Blažević dirigió la campaña de clasificación de Croacia para la Eurocopa de 1996, que comenzó con la primera victoria competitiva de la nación tras la independencia, un 2-0 sobre Estonia el 4 de septiembre de 1994. Su primera derrota en competición se produjo el 11 de junio de 1995 en una derrota a domicilio por 1-0 ante Ucrania durante la misma campaña de clasificación. Finalmente, terminaron primeros en su grupo de clasificación y ganaron el premio de la FIFA al mejor movimiento del año 1994, ya que ascendieron al puesto 62 de la clasificación a finales de año.
