La selección olímpica de fútbol de los Estados Unidos fue una de las 16 selecciones nacionales masculinas de cinco confederaciones continentales que participaron. La fase de clasificación de la CONCACAF y el Torneo Preolímpico se celebraron del 23 de mayo de 1971 al 28 de mayo de 1972.
Desgraciadamente, aquella edición siempre será recordada por la terrible acción de un grupo terrorista palestino que secuestró y asesinó a 11 atletas y entrenadores israelíes. Además, en 2017 el médico del equipo soviético de aquella edición, reveló que el partido por la medalla de bronce entre la Unión Soviética y Alemania Oriental fue arreglado.
Rumbo a las Olimpíadas de 1972
Las eliminatorias olímpicas encuadraron a Estados Unidos con México, Jamaica y Guatemala. EE.UU. empató con Jamaica 1-1 en el partido inaugural, el 16 de enero. EE.UU. desplegó una excelente defensa, frustrando constantemente los ataques mexicanos. Carenza marcó en el minuto 23, y México empató diez minutos más tarde, después de que Stemke parara con la mano un disparo en el área. El partido terminó 1-1, el primer empate de Estados Unidos contra México. Posteriormente, el 16 de abril, Estados Unidos cayó por 3-2 en Guatemala, pero ganó el partido de vuelta en maimi por 2-0 (ambos goles de Mike Seerey). México, que había perdido 1-0 contra Jamaica, necesitaba ganar a Estados Unidos para clasificarse.
En la revancha contra México, en San Francisco el 10 de mayo, México marcó primero, pero Seerey anotó uno justo antes del descanso. En la segunda parte, Seerey adelantó rápidamente a Estados Unidos, pero México empató y se llegó al pitido final en tablas. De este modo, México quedó eliminado, y Estados Unidos, con 1 victoria, 3 empates y 1 derrota, necesitaba vencer a Jamaica en San Luis para clasificarse. Estados Unidos marcó dos goles en la primera parte (Manny Hernández y John Carenza), y Jamaica solo pudo anotar uno. Con una victoria por 2-1, Estados Unidos se clasificó para los Juegos Olímpicos por primera vez desde 1960. El récord de Estados Unidos (5-5-1) fue el mejor de su historia en una serie internacional.
Los Juegos Olímpicos de Múnich de 1972
En los Juegos Olímpicos de Múnich, Estados Unidos se estrenó con un excelente y duro partido contra Marruecos. El portero Mike Ivanow fue la estrella, y el partido terminó con empate a cero. Desgraciadamente, no pudieron repetir el éxito contra Malasia. El equipo estadounidense jugó mal, con una defensa inestable y numerosos errores. Perdieron por 3-0. Los norteamericanos, virtualmente eliminados, se enfrentaban a un partido desesperado contra Alemania Occidental, la anfitriona invicta. De forma sorprendente, Guelker envió al campo un equipo de reserva, formado por todos los jugadores que no habían sido titulares en los dos primeros partidos. Su idea era que necesitarían al menos 7 goles y una victoria para clasificarse, lo que parecía imposible. Así que dejó jugar a los demás y hacerse un hueco en los libros de récords.
El partido se jugó ante 70.000 espectadores en el estadio olímpico de Múnich el 31 de agosto de 1972. El equipo local estaba formado por jugadores aficionados de equipos de la Bundesliga, y tardó solamente 2 minutos en marcar el primer gol. Shep Messing, que actuaba más como diana de entrenamiento que como guardameta, resistió valientemente, pero el equipo perdió por 7-0. En cierto modo, el partido sirvió para abrir los ojos, pues mostró a los estadounidenses lo que era realmente el fútbol de categoría mundial, y hasta dónde tenía que llegar el equipo para ponerse a su altura. Al final, Polonia se llevó el oro, Hungría la plata y la Unión Soviética y Alemania Oriental compartieron el bronce.
