La mítica Società Sportiva Lazio de los años 90 tuvo al exbanquero Sergio Cragnotti como gran artífice, llegando a la entidad romana en 1992, para cambiar la dinámica de un club «ascensor», que incluso llegó a flirtear con la Serie C.
Lejos quedaba su último Scudetto conseguido la temporada 1973-1974, y los Biancocelesti soñaron a lo grande durante años disfrutando de estrellas como Signori, Gascoigne, Jugović, Verón, Simeone, Mancini, Nesta, Inzaghi, Marcelo Salas, Nedved o Mihajlović, entre otros. Todo bajo la batuta de 3 entrenadores: Dino Zoff, en dos etapas: 1990-1994 y 1996-1997 (volviendo en 2001), Zdeněk Zeman (1994-1997) y Sven-Göran Eriksson (1997-2001).
Fase 1: Dino Zoff y la vuelta a Europa
Para la temporada 1990-1991, la SS Lazio contrató al técnico friulano Dino Zoff. Un fichaje clave realizado por el presidente Gianmarco Calleri. Con la leyenda italiana sentada en el banquillo romano, el club lograría puestos de mitad de tabla en los dos primeros campeonatos de los años 90, antes de devolver al equipo romano a Europa en su tercera y última campaña (de su primera etapa) en el banquillo, después de casi quince años, gracias a un quinto puesto la temporada 1992-1993. Tras un año de su «aplicación», el método Cragnotti tuvo un inicio que no pudo ser más contundente.
En aquellas tres primeras temporadas de la Lazio de los años 90, destacaban nombres como los de Karl-Heinz Riedle, Rubén Sosa, Paul Gascoigne, Aron Winter o Giuseppe Signori.
Fase 2: Zdeněk Zeman y la construcción del imperio
Para el campeonato de Serie A de 1994-1995, Zeman logró el subcampeonato en el año de su debut en el banquillo, después de luchar durante un tiempo por hacerse con el preciado Scudetto. Destacadas fueron sus victorias por amplio margen contra la Fiorentina (8-2) y el Foggia (7-1), así como las conseguidas contra el Nápoles (5-1), el Milan (4-0), el Inter (4-1) y la Juventus (3-0), que se alternaron con derrotas como el 0-3 encajado en el derbi contra la AS Roma. El equipo romano llegó hasta cuartos de final de la Copa de la UEFA, donde cayó ante el Borussia Dortmund, mientras que en la Coppa Italia el equipo capitolino se detendría en semifinales, eliminado por doble derrota ante la Juventus.
La segunda temporada en el banquillo siguió los pasos de la primera, con resultados como el 4-0 al campeón italiano, la Juventus, que permitió a los biancocelesti acabar terceros (con el mejor ataque de la liga y Giuseppe Signori como máximo goleador). En la Coppa Italia, los biancocelesti fueron eliminados por el Inter en cuartos de final, mientras que en la Copa de la UEFA, donde la Lazio no pasaría de octavos, fueron eliminados por el Olympique de Lyon francés.
En su tercera temporada, tras la venta de jugadores clave como Bokšić, Di Matteo y Winter, la Lazio no logró ensamblarse bien durante la primera mitad de la temporada y fue eliminada en la Coppa Italia en cuartos de final ante el Nápoles (posteriormente finalista perdedor de la competición) y en la Copa de la UEFA en octavos de final ante el Tenerife. El 26 de enero de 1997, tras una derrota en casa por 1-2 ante el Bolonia, el técnico bohemio fue destituido. Él fue el responsable de consagrar a Alessandro Nesta y potenciar a Marco Di Vaio y Pavel Nedvěd. La temporada la terminaría Dino Zoff, que alternaría la función de entrenador con la de presidente. Por su parte, Zeman ficharía la siguiente temporada por la AS Roma.
Fase 3: Sven-Göran Eriksson y la etapa de máximo esplendor
Cuando Sven-Göran Eriksson llegó a la Ciudad Eterna el verano de 1997, Cragnotti y Zoff (entonces a cargo de la presidencia) probablemente aún no lo sabían, pero acababan de fichar al hombre que iba a hacer historia. Sus logros en Europa lo avalaban: campeón de la Copa de la UEFA en 1982 con el IFK Gotemburgo, y finalista de la Copa de la UEFA en 1983 y finalista de la Copa de Europa de Clubes Campeones en 1990 con el SL Benfica.
El equipo, que ya contaba en sus filas con Nesta, Favalli y Pavel Nedved, se reforzó con Matías Almeyda, Vladimir Jugović, Alen Bokšić y Roberto Mancini. La primera gran decisión de Eriksson fue prescindir de Beppe Signori, uno de los máximos goleadores del club y de la liga en cinco años de leal servicio. El delantero fue vendido a la Sampdoria en el mercado invernal de traspasos con gran pesar, ya que Signori se hubiera quedado con los Biancocelesti el resto de su vida. El equipo seguía siendo igual de ambicioso y competitivo. Aunque los laziali solamente acabaron séptimos en Serie A, la temporada 1997-1998 marcó el comienzo de una época dorada.
En su primer año en el banquillo, Eriksson dio a la SS Lazio su primer título desde el Scudetto de 1974, y la Coppa Italia, la segunda de su historia, a costa del AC Milan. Para coronar su prometedor comienzo, el equipo liderado en el terreno de juego por Roberto Mancini alcanzó la final de la Copa de la UEFA contra el Inter, pero perdió por un duro 3-0; Ronaldo aquella noche estuvo imparable. Fue una temporada de aprendizaje en la que el guardameta Luca Marchegiani mantuvo su portería intacta durante 745 minutos.
Con el objetivo de hacer de su Lazio el mejor equipo de Italia, Cragnotti inyectó más dinero en las arcas del club para traer a Marcelo Salas, Mihajlović, Conceição, Stanković y Vieri. Los hombres de Eriksson empezaron la temporada 1998-1999 de la mejor manera posible, ganando la primera Supercoppa Italia contra la Juventus. 2-1, el gol del empate de Del Piero en el minuto 87 solamente dio esperanzas a los bianconeri por poco tiempo. La culpa la tuvo el fichaje Sérgio Conceição, que crucificó a Peruzzi en el minuto 94.
A pesar de este buen comienzo, la primera fase del campeonato fue un poco más accidentada. Las lesiones de Nesta durante el Mundial de Francia y de Vieri, que no regresó al equipo hasta diciembre, tuvieron mucho que ver. Tras la undécima jornada, la Lazio solamente ocupaba la décima plaza. Salas siguió marcando, Mihajlović siguió anotando tiros libres (marcó tres en el Lazio-Sampdoria de diciembre, convirtiéndose en el único jugador de la Serie A en marcar tres en el mismo partido), Mancini renació y Vieri volvió a estar a la altura de las expectativas puestas en él. Una serie de nueve victorias consecutivas permitió al equipo hacerse con el liderato de la liga. En marzo, los laziali aventajaban en seis puntos a los subcampeones florentinos y en siete a los milaneses. Una cómoda ventaja que se perdió rápidamente cuando la Lazio se topó con la Roma y la Juve en el espacio de unos pocos partidos. El AC Milan inició su remontada y volvió a situarse a un punto, mientras que el Fiorentina retrocedió. La diferencia de un punto se mantuvo hasta la penúltima jornada, en una carrera sin respiro por el título. Hasta el Fiorentina-Lazio, el 15 de mayo de 1999.
Los romanos, que viajan a Florencia, no tenían margen de error, ya que el AC Milan recibía a un Empoli ya descendido. Batistuta abrió el marcador, pero Vieri empató rápidamente; 1-1. En la segunda parte, el suspense fue impresionante y el ambiente irrespirable. Sobre todo cuando el árbitro, el Sr. Treossi, parecía haberse olvidado de señalar un penalti claro a Marcelo Salas. Unos minutos más tarde, Marchegiani rechazaba un penalti del portugués Rui Costa. El marcador no se movió. El Milan, por su parte, ganó 4-0 y el Lazio se quedó a un punto del Scudetto. Un destino cruel para la mejor defensa de la liga, con solamente 31 goles encajados.
«Con Nesta, Mihajlović y Negro, es cierto que formamos una defensa extremadamente fuerte. Una de las más fuertes en las que he jugado, junto con la defensa del Milan de Maldini, Cafú y donde encontré a Alessandro (Nesta)», recuerda Pancaro.
A pesar de esta terrible decepción, la temporada 1998-1999 no terminó para Vieri y sus compañeros. Todavía quedaba por disputar la (última) final de la Recopa de Europa, contra el RCD Mallorca. Aunque no había que tomarse a la ligera al equipo de Héctor Cuper, la Lazio era la favorita. En el minuto 7 de juego, «Bobo» Vieri abrió el marcador con un cabezazo que batió al guardameta español. Pero el Mallorca empató cuatro minutos después por mediación de Dani, tras una gran jugada colectiva. El resto del partido estuvo muy reñido, y aunque Vieri fue el más peligroso esta noche, ambos equipos pudieron adelantarse en cualquier momento. El Mallorca se mostró sorprendentemente valiente, pero no fue suficiente. En el minuto 81, Pavel Nedvěd introdujo de volea en la portería española, desde el borde del área, un disparo frustrado de Vieri. 2-1, el marcador ya no se movería. La Lazio ganaba así su primer título europeo. Un pequeño consuelo tras perder el campeonato.
La temporada, tan rica en emociones como fue, apenas había concluido cuando Cragnotti no cejó en su empeño de reforzar su equipo. No dudó en desprenderse de Vieri, vendiéndolo al Inter por 46 millones de euros para comprar otros jugadores de talla mundial. Verón, Simone Inzaghi, Sensini, Ravanelli y Simeone se mudaron a la capital. Y al igual que el año anterior, la Lazio empezó fuerte con una victoria en la Supercopa de Europa contra el Manchester United de Ferguson, ganador de la Liga de Campeones. Los hombres de Eriksson se impusieron por 1-0, con gol de Marcelo Salas en el minuto 35.
El principal rival de la temporada 1999-2000 era la Juventus, entrenada por Carlo Ancelotti. Aunque la temporada empezó bien para los laziali, sufrieron un revés en invierno y vieron cómo la Juve les adelantaba en lo alto de la tabla. En marzo, después de que el equipo de Nedved perdiera en Hellas, los bianconeri tomaron una ventaja de 9 puntos. La suerte parecía estar echada y era difícil que la Lazio pudiera remontar aquella desventaja. Sobre todo porque el club romano seguía inmerso en la Coppa Italia y la Copa de Europa.
Se trataba de la primera participación del club en la máxima competición europea, tras quedar excluido en 1974. Le tocaron el Bayer Leverkusen, el Dinamo de Kiev y el Maribor. Al quedar primeros de grupo, los laziali demostraron su potencial. De hecho, en la segunda fase de grupos, la Lazio solamente perdió una vez, en casa contra el Feyenoord. Incluso el Chelsea perdió en su propio estadio y el OM fue aplastado por un póker de goles de Simone Inzaghi, digno sustituto de Vieri, en una victoria por 5-1. A continuación, el Valencia se interpuso en el camino de los romanos en cuartos de final. La SS Lazio era la favorita para derrotar a los españoles. Sin embargo, el Valencia se impuso en la ida por 5-2 en un partido que muchos aún lamentan. El partido de vuelta se ganó 1-0 con un gol de Verón. No fue suficiente y la Lazio cayó eliminada ante el futuro finalista.
Una victoria crucial por 2-1 en el derbi y una derrota de la Juve contra el Milan en el mismo fin de semana permitieron a los biancocelesti volver a situarse a 6 puntos por la lucha del Scudetto. La semana siguiente, la Juve recibió al segundo clasificado en un partido fundamental. La Lazio ganó 1-0 gracias a Diego Simeone. El campeonato se encarriló y los romanos se situaron a solamente 3 puntos. Comenzó entonces una loca persecución. Tres puntos de desventaja, luego cinco, después dos, tras la inesperada derrota del Juventus en casa del Hellas Verona. En la penúltima jornada, la Lazio ganó 3-2 en Bolonia. La Juve ganaba 1-0 al Parma y, en el minuto 92, el árbitro anuló el gol del empate de Cannavaro. Los tifosi del Lazio estaban furiosos. Con aquel clima se disputó la última jornada del campeonato, el 14 de mayo de 2000.
Solamente dos puntos separaban a los de arriba. Una vez más, los romanos estuvieron cerca del gol. En la última jornada, la Lazio recibía al Reggina, mientras que la Juve viajaba a Perugia. Los dos partidos se disputaron, por supuesto, a la misma hora. Los laziali se adelantaron rápidamente. Pero al mismo tiempo, el partido en Perugia se interrumpía debido a un diluvio que caía sobre la ciudad. Llegados al descanso y el marcador seguía 0-0. El partido en Roma se reanudó y la Lazio ganaba finalmente por 3-0, pero el partido en Perugia aún no había comenzado. El terreno de juego estaba intransitable y el árbitro, Pierluigi Collina, intentaba hacer botar el balón sobre el césped, pero sin éxito. Finalmente, tras más de una hora de interrupción, los dos capitanes acordaron reanudar el juego. Los 70.000 aficionados romanos que habían permanecido en el estadio, con la radio en los oídos, contuvieron la respiración. Entonces ocurrió lo imposible. En el minuto 50, Alessandro Calori, un modesto jugador del Perugia, abrió el marcador. 1-0 Perugia, Roma y el Olímpico estallaron. La Juve hizo todo lo posible por remontar, sin embargo, no se hizo nada. Los minutos pasaron y la espera se hizo interminable.
18:04: Pitido final en Perugia. La Juve había sido derrotada. Tras 26 años de espera, la Lazio era campeona de Italia por segunda vez en su historia, en el año de su centenario. Pocos días después, ganó la Coppa Italia a costa del Inter de Milán. Un doblete, y luego un triplete histórico unos meses más tarde, al ganar la Supercoppa Italia contra el mismo Inter. Cragnotti no se equivocaba. Sven-Göran Eriksson construyó una Lazio imparable y se convirtió en el entrenador más laureado del club, con siete trofeos ganados.
