Desmond Armstrong fue el primer futbolista estadounidense en jugar en la máxima categoría del fútbol brasileño. Un jugador que irrumpió en la escena con la Selección Nacional de Estados Unidos en 1987, y que no tuvo una trayectoria profesional convencional, pero su disposición a tomar riesgos y su éxito fueron fundamentales para que fuera inmortalizado en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional de Estados Unidos.
Su fichaje fue una maniobra de marketing del Santos, sin embargo, sobre el terreno de juego, el jugador no rindió todo lo bien que hubiera deseado, y solo disputó un partido oficial: una derrota por 1-0 ante el Flamengo en el Brasileirão de 1991.
Originario de Washington D.C., Armstrong fue descubierto jugando baloncesto por un entrenador de fútbol local en su vecindario (su familia fue la primera familia afroamericana en mudarse a un vecindario completamente occidental) cuando tenía 11 años, y el entrenador le pidió que jugara fútbol. Eventualmente, continuó jugando durante la secundaria, luego se dirigió a College Park para jugar con los Maryland Terrapins, obteniendo honores All-ACC como mediocampista y delantero en 1984 y 1985. Después de ganar la Copa Nacional Amateur en 1986 con los Fairfax Spartans, Armstrong se trasladó a los Cleveland Force de la Major Indoor Soccer League. Allí, se movió a la posición de lateral, donde jugó lo suficientemente bien como para ser nombrado All Star de la MISL. Finalmente, fue convocado a la USMNT, haciendo su primera aparición en 1987.
Cuando se le preguntó sobre el ambiente que enfrentó como uno de los pocos jugadores afroamericanos en el equipo nacional, Armstrong comentó: “Éramos dos. Mi compañero de cuarto, Jimmy Banks, y yo nos conocimos cuando teníamos 15 años en el National Sports Festival. Nos hicimos amigos rápidamente porque éramos los únicos dos chicos negros jugando para nuestros respectivos equipos. Desde entonces, intentamos cada año llegar al equipo nacional, y en 1987, ambos lo logramos. Fui recibido por cómo jugaba. Pero, en 1988, hice el equipo olímpico y él no. En el campo, todo estaba bien. Es un terreno de juego nivelado, porque se trata de cómo juegas. Fuera del campo, fui recibido bastante bien, solo que no tenía muchos compañeros con quienes salir. Estaba cerca de Jimmy Banks y él no estaba en 1988”.
Armstrong recordó que después de 1988, la U.S. Soccer, por primera vez, ofreció contratos a sus mejores jugadores. Como uno de los cinco mejores jugadores del equipo en ese momento, Armstrong recibió una oferta de contrato por parte de la U.S. Soccer, pero decidió jugar con los Baltimore Blast de la MISL. Fue allí donde se rompió la pierna en enero de 1989. Se rehabilitó para intentar recuperar su fuerza total (“Tomó muchos analgésicos”, dijo con una sonrisa), pero estaba lo suficientemente bien como para formar parte del equipo de la Copa del Mundo de 1990 como defensor, con Jimmy Banks también en el equipo. “Tuve la suerte de iniciar los 3 partidos en la Copa del Mundo, y eso me ayudó a prepararme para mi carrera en el club”.
Después del Mundial de Italia 90, Armstrong recordó que tuvo que depender de sus contactos personales para obtener oportunidades de jugar profesionalmente. “La U.S. Soccer estaba promocionando a sus jugadores: John Harkes, Tab Ramos, Tony Meola, y ayudándoles a obtener oportunidades fuera del país. Yo tuve que depender de mis propios contactos”. En febrero de 1991, mientras buscaba pruebas en Inglaterra, recibió una llamada que le permitiría trazar su propio camino. Le preguntaron si quería jugar para el Santos en el Brasileirao. Su respuesta: “Sí, sin duda. Fírmame”. Al firmar ese contrato, Desmond Armstrong se convirtió en el primer jugador estadounidense en firmar un contrato para jugar en Brasil.
Armstrong viajó a Brasil para unirse al equipo y mencionó la multitud de reporteros en el aeropuerto. El hijo de Pelé, Edinho, lo recibió en el aeropuerto para hacerle de traductor: “Edinho me preguntó si sabía portugués, y mi respuesta fue, ‘No’. Luego me preguntó si sabía español, y nuevamente dije, ‘No’. Y él me dice, ‘¿Cómo esperas comunicarte con tus compañeros?’ Yo respondí, ‘Supongo que tendré que sonreír mucho’. Salí del aeropuerto y fui directamente al campo de entrenamiento en Santos y cuando entré al vestuario, todos estaban allí sentados sonriéndome. Así que, fue una gran, cálida bienvenida, una gran experiencia”.
Luego explicó por qué era el tema principal de todos los medios en Brasil: porque era estadounidense y afroamericano, el primero de su país en en el Brasileirão. “El pensamiento era, ‘¿El fútbol brasileño se ha vuelto tan malo que tuvieron que importar a un estadounidense?’” Pero recordó que había visto jugar a Pelé cuando estaba en la antigua NASL con los New York Cosmos, y era el único lugar donde había jugado fuera de Santos. Así que, para un afroamericano poder jugar en Santos, lo valoró como una “maravillosa experiencia”.
La discusión luego se centró en si el Brasileirão es una liga que más jugadores estadounidenses deberían considerar como opción. Armstrong comparó el futebol en Brasil con el baloncesto callejero en Estados Unidos: “Hay un paralelismo entre el baloncesto callejero aquí y el futebol en Brasil. El jugador negro en una zona urbana aquí se inclinará hacia el baloncesto, en Brasil muchos jugadores negros son muy habilidosos en el fútbol y vienen de áreas empobrecidas y el fútbol es su salida. Ese es el tipo de jugador que se celebra. El fútbol en Brasil es parte espectáculo – en el baloncesto, si haces un movimiento y dejas a alguien en el suelo, la multitud enloquece, celebran eso. Lo mismo ocurre en Brasil. El entretenimiento es parte del juego”.
Armstrong también señaló que a los brasileños les encantan los jugadores atléticos, particularmente aquellos que poseen una habilidad técnica superior. Para que los estadounidenses triunfen en el Brasileirão, necesitan ser atletas increíbles con un poco de estilo. Desmond Armstrong regresó a Estados Unidos después de que terminó el Campeonato Paulista de 1991, completando su carrera en América. Aun así, además de los Juegos Olímpicos, considera su momento favorito en el campo cuando fue seleccionado para competir en el Partido Mundial de Estrellas de UNICEF. “Estuve allí con George Weah, quien ahora es presidente de Liberia, y George y yo forjamos una buena relación allí, los Ruud Gullit, Ricardo, Carlos Valderrama, y jugamos contra Jürgen Klinsmann y el entonces equipo campeón del mundo de Alemania. Fue genial estar en el campo con los mejores jugadores de sus respectivos países”.
En 2012, Armstrong fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional. Sobre ese día como uno de sus momentos favoritos de su carrera, Armstrong dijo: “No pensé que alguna vez entraría en el Salón de la Fama. Mi nombre estaba allí y sentí que mi carrera me había llevado a un nivel muy alto. Pero, la mejor parte fue que toda mi familia estuvo allí y pude compartir con ellos mi carrera por primera vez. Mis hijos no sabían realmente hasta dónde había jugado, así que pudieron compartir mi carrera y darse cuenta de que es parte del legado de nuestra familia y ellos fueron parte de algo que su padre hizo”.
Desmond Armstrong tuvo una carrera maravillosa que abrió nuevos caminos para los jugadores de fútbol estadounidenses. Y lo hizo siendo uno de los únicos negros en el campo. Su juego estelar definió su carrera, pero su capacidad para trabajar duro y tomar riesgos sin la ayuda de una cara conocida es la razón por la que el legado de Desmond Armstrong perdurará en la historia del fútbol de Estados Unidos.
