Adriano Leite llegó al Parma Associazione Calcio la temporada 2002-2003, tras un breve paso por la AFC Fiorentina. En sus dos temporadas con los Gialloblu, cimentó su condición de estrella emergente del fútbol mundial, con goles tan estelares como el que anotó de tacón en el partido en casa contra el AC Milan.
La temporada anterior a su llegada el club parmesano había sufrido un bajón de calidad importante tras la marcha de algunas de sus estrellas. Su éxito sin precedentes de los últimos años despertó el interés de la Juventus, que no tardó en contratar a dos de sus estrellas en ciernes, Gianluigi Buffon y Lilian Thuram. Una campaña mediocre y tres entrenadores después, los bianconeri volvieron a la carga, esta vez para arrebatarles a su máximo goleador Marco Di Vaio en plena pretemporada. La desgracia del Parma se agravó cuando el capitán Fabio Cannavaro también decidió abandonar el barco, firmando un contrato de cuatro años con el Inter. La diezmada plantilla, al igual que los hitos del Parma, necesitaba una reconstrucción.
«Adriano llegó allí muy joven y tuvimos un muy buen campeonato, llegamos al quinto lugar ese año. Fue una temporada extraordinaria. Aunque era joven, parecía un tanque. Su fuerza física era impresionante. La precisión de la pierna izquierda fue increíble y chutaba muy fuerte. Tenía muchísima potencia. Tenía esa resistencia física descomunal. Los compañeros competían con Adriano y él ni se inmutaba. Los defensores iban al choque con él y caían a su paso. Fue impresionante, algo enorme», recuerda el exlateral izquierdo Junior, quien jugó en Parma con su compatriota.
En su primera temporada con el Parma AC, Adriano formó un dúo de ataque demoledor junto al rumano Adrian Mutu, quien anotó 18 goles, mientras que el brasileño anotó otros 15. Por aquel entonces el brasileño tenía el apoyo incondicional de su amado padre y se ganó su sitio en el once inicial en detrimento de Morfeo. «Adriano estaba muy unido a su padre, que siempre estaba en Parma. Siempre vi su afecto mutuo y eso se reflejó en el campo», recuerda Junior.
Mutu y Adriano estaban equilibrados, el primero había sido imprescindible para el Hellas Verona, llegando regularmente desde la banda izquierda para crear ocasiones. El segundo, un potente delantero centro con una zurda de cañón, se había abierto paso entre las defensas italianas recientemente con la camiseta púrpura del Fiorentina. El tridente lo completó el internacional japonés Hidetoshi Nakata, incorporado la anterior campaña, y el encargado de transformar el talento en juego cohesionado fue Cesare Prandelli. Admirado por su trabajo con el Verona, con el que ascendió a la Serie A, el técnico italiano se puso manos a la obra de inmediato, implantando una formación 4-3-3 y un estilo de juego fluido para proporcionar a su nueva delantera todos los balones necesarios. El impacto ofensivo fue inmediato: Adriano marcó tres goles en sus tres primeros partidos. Mutu tardó hasta la cuarta semana de juego en abrir su cuenta, pero una vez que empezó, no paró. Morfeo rindió cuando se le necesitó.
El juego de contención de Adriano se convirtió en el complemento perfecto, permitiendo al rumano penetrar por dentro y castigar al instante a sus rivales. Mutu devolvía regularmente el favor, abriendo las líneas de fondo con pases que rompían la defensa o centros perfectamente equilibrados para que su colega los rematara con aplomo. Un 4-0 al Torino a principios de diciembre puso de manifiesto lo cautivadores que podían llegar a ser los dos con la emblemática camiseta azul y amarilla del Parma. Mutu se sumó al gol inicial del centrocampista Matteo Brighi antes de ayudar a orquestar el doblete decisivo de Adriano. A esto le siguió una avalancha de buenas críticas. También lo hicieron las pesadas comparaciones.
Mutu fue considerado como el próximo Gheorghe Hagi, la mayor estrella de su país. Del mismo modo, el estado de forma de Adriano le convirtió en el nuevo Ronaldo, y los brasileños estaban desesperados por ver a un delantero de talla mundial desarrollar todo su potencial tras las crueles lesiones que mermaron a «O Fenomeno». Sin embargo, por el momento, parecía que el bombo sólo elevaba el rendimiento de los jugadores a cotas más altas.
La única cuestión que quedaba por resolver era si podrían rendir ante la élite del calcio. Por lo general, el Parma había dejado boquiabiertos a los equipos, con un tridente ofensivo demasiado potente, pero las derrotas ante el Milan, el Inter y su acérrimo rival, la Juventus, lo retrataron más como el mejor del resto que como un serio aspirante al Scudetto, una etiqueta de la que se despojó cuando el AC Milan visitó el estadio Ennio Tardini.
El humo rojo de las bengalas encendidas se extendió por el campo visitante mientras los milanistas trataban de imponerse en la ciudad de Parma. Los Gialloblù, como es su costumbre, resistieron y contraatacaron con el sonido habitual de las bocinas y las pancartas de la Curva Nord. El Parma no estaba allí para ser pisoteado, sino para luchar. En las gradas se respiraba una tensión palpitante, pero en lugar del juego trepidante habitual, el partido se convirtió en una contienda más cerrada, al estilo de Catenaccio. Los dos equipos se anularon mutuamente y, al descanso, el partido seguía sin goles. Sólo un momento de magia bastaría para separar a ambos y, en el minuto 77, eso fue exactamente lo que ocurrió.
Recuperando la posesión en la línea de medio campo, Mutu se hizo con el balón. Cuando el espacio se abrió por delante, el delantero se lanzó hacia él para alcanzar la línea de fondo. Al ver a Adriano entrando en el área, Mutu retrasó su centro antes de enviar un delicioso balón al otro lado del área pequeña. Un rápido cambio de ritmo del brasileño bastó para engañar al capitán rossonero, Paolo Maldini, y, con un hábil giro, el balón superó la estirada de Dida.
Parma uno, Milan cero fue el resultado final, el sexto partido del club sin conocer la derrota. De hecho, tras vencer al Lazio la semana anterior, gracias a un gol de Adriano en el último suspiro, el Parma parecía encaminado a reservar su plaza en la competición europea. Al final, el Parma se quedó a las puertas de la Liga de Campeones, terminó quinto y vio cómo Christian Vieri, del Inter, se hacía con el Capocannoniere por delante de Mutu y Adriano, segundo y tercero respectivamente. Más preocupante, sin embargo, era la situación financiera del club.
La historia de la trágica caída en desgracia de ambos jugadores está bien documentada. Mutu, habitual de la vida nocturna rumana cuando regresaba a la selección, dio positivo por cocaína, fue detenido y posteriormente puesto en libertad. Fue la muerte del padre de Adriano lo que descarriló su próspera carrera, provocando una profunda depresión en el delantero, que se enfrentó al trauma con el alcohol.
Ni el club ni los jugadores volverían a ser los mismos, pero, durante aquella temporada, el talento triunfó sobre la confusión. Al igual que las murallas de la ciudad de Parma, el exterior al dente de los jugadores ocultaba sus frágiles mentes, pero en el momento de necesidad del Parma, ambos brillaron para ayudar a reconstruir una ciudad en ruinas.
Durante su tiempo en Parma, Adriano anotó 23 goles en 37 partidos y ayudó al club a alcanzar la quinta posición en la Serie A. Gracias a sus grandes actuaciones, fue llamado por Carlos Alberto Parreira para el ataque de la canarinha, con la que ganó una Copa América (2004) y una Copa Confederaciones (2005), acumulando un total de 48 internacionalidades y 27 goles. Desgraciadamente la muerte de su padre, Almir Leite Ribeiro, llegó tan solo un mes después de ganar la Copa América 2004 y fue el punto de inflexión de los problemas que el jugador tuvo después.
La deuda de Parmalat rondaba los 300 millones de libras y pronto se declararía en quiebra. Con tal agitación, el Parma se vio inevitablemente obligado a vender a regañadientes a sus dos estrellas más brillantes. Mutu se había ganado un traspaso millonario al Chelsea, mientras que Adriano regresó a su antiguo equipo, el Inter. El 21 de enero de 2001 el Inter de Milán anunció la inmediata incorporación a su plantilla del brasileño, previo pago de 22 millones de euros, sin olvidar que el club lombardo compartía al 50 por ciento la propiedad de la ficha del delantero, en el contexto de una operación que conllevó también el pase del centrocampista argentino Matías Almeyda al club milanés. Adriano firmó contrato hasta el 30 de junio de 2008. Paralelamente, el Inter cedió al conjunto parmesano, en calidad de préstamo, a los futbolistas Isah Eliakwu y Ianis Zicu, éste último fichado del Dinamo de Bucarest rumano.
La segunda campaña en Parma la comenzó Adriano de forma arrolladora (ocho goles), hasta que sufrió una lesión, lo que le convirtió en el principal objeto de deseo para los interisti, acuciados por la sequía goleadora de sus estrellas. El regreso del delantero brasileño al Inter lo facilitó también la grave crisis financiera por la que atravesaba el coloso agroalimentario Parmalat, propietario del Parma.
El flirteo olvidado de Adriano con el FC Barcelona en plena campaña presidencial
Jaume Llauradó, candidato a la presidencia del Barcelona en 2003, anunció un preacuerdo con el delantero brasileño Leite Ribeiro Adriano, y el rumano Cristian Chivu.
Llauradó tenía como director deportivo de su proyecto a Giuliano Terraneo, que fue quien llevó a Adriano al Inter. «Fui yo quien le llevé al Inter hace dos campañas. Es prodigioso y en un equipo como el Barcelona está destinado a hacer cosas excepcionales», dijo Terraneo.
