«Ultimate Soccer Manager», el recuerdo de un mánager mítico

«Ultimate Soccer Manager» fue una serie de videojuegos basados en la gestión deportiva de un club de fútbol para MS-DOS, Commodore Amiga y Windows 95, producida por Impressions y distribuida por Sierra de 1995 a 1999. La saga fue un éxito masivo en Europa, excepto en Alemania y España, donde nunca pudo competir con los «mánagers locales» creados por compañías como Software 2000 y Ascaron en Alemania, o Dinamic Multimedia en España.

La serie destacó por ofrecer una infinidad de propuestas para la gestión de un club de fútbol que hasta aquel entonces era inéditas, desde el entrenamiento de los jugadores al detalle hasta la gestión del balance bancario. Otra característica que lo hizo muy popular era la posibilidad de sobornar, ya sea a un equipo contrario para obtener un trato preferente a la hora de fichar uno de sus jugadores, para el amaño de partidos o para ganar apuestas. La ruedas de prensa después de cada partido también eran muy llamativas, debíamos decidir correctamente siempre nuestras respuestas, ya que podían ser malinterpretadas posteriormente por la prensa y causarnos el despido o el enojo de la afición o directiva.

En las tres ediciones que Impressions lanzó al mercado siempre se conservaba el mismo estilo visual: en la pantalla principal podíamos ver las instalaciones del estadio (donde al hacer clic en el césped del terreno de juego se accedía a la pantalla de selección de la plantilla o en las gradas para el constructor del estadio) y muchas pantallas se presentaban como si el jugador estuviera dentro de una oficina.

Para aumentar la sensación de estar gestionando un club se añadían detalles más cercanos al concepto «aventura gráfica», ya que se accedía a diversos aspectos de la gestión mediante el clic en los elementos que nos aparecían en pantalla.

Aunque «Ultimate Soccer Manager» mejoraba con cada edición, la mayoría de las características eran las mismas desde el principio de la serie. El juego competía muy bien contra otros rivales en el mercado en la mayoría de aspectos, excepto en la IA. Sus principales competidores siempre fueron «Championship Manager» y «PC Fútbol».

A día de hoy su espíritu se mantiene vivo gracias a su comunidad de jugadores que sigue creando actualizaciones para la versión «Ultimate Soccer Manager 98» e incluso se organiza para resuscitar al juego en Change.org

«Ultimate Soccer Manager»

La versión original del juego ofrecía el sistema de ligas inglés desde la FA Premier League hasta la Football Conference. Se distribuyó como shareware, con una demo totalmente funcional en la que el jugador solamente podía seleccionar al entonces equipo de la segunda división inglesa, el Brighton and Hove Albion. El juego permitía ver los partidos usando diferentes vistas, comprar y vender jugadores, gestionar el equipo, mejorar el estadio y gestionar intereses comerciales como la publicidad y el merchandising.

«Ultimate Soccer Manager» recibió una calificación del 83/100 por parte de la revista Amiga computing. La reseña afirmaba que el enfoque gráfico del juego y la cobertura de los temas comerciales lo hacían destacar en el abarrotado mercado de los simuladores de gestión de fútbol. Sin embargo, los gráficos que el juego utilizaba para los partidos reales se consideraban pobres en la prensa de la época. La revista PC Format dio a la versión para PC del juego un 85/100 y un «premio de plata», afirmando que el juego era «fácil de usar y original» y dijo que era el «mejor juego de gestión de fútbol hasta la fecha», mientras que Amiga Format también dio al juego un 85/100 de puntuación.

En 1996, se lanzó un disco de datos para la versión de Amiga que cubría la temporada 1995-1996.

«Ultimate Soccer Manager 2»

La segunda versión del juego, presentaba una interfaz más pulida además de los equipos y jugadores de la liga inglesa, francesa y alemana de la temporada 1996-1997. En Alemania, se lanzó una versión «alemanizada» del juego bajo el nombre de «DSF Fussball Manager», siendo DSF un conocido canal de deportes de la televisión alemana.

«Ultimate Soccer Manager 98»

Esta versión del juego se actualizó para que funcionara de forma nativa en Windows 95 y Windows 98 e incluía equipos, jugadores y estadísticas de la temporada 1997-1998. El número de ligas aumentó a cinco, ya que se añadieron los campeonatos de Italia y Escocia. Los traspasos requerían a menudo una semana o más de intercambio de faxes entre los clubes y con el agente del jugador, lo que hacía que el juego fuera más realista que la mayoría de los otros juegos en este aspecto, que solamente requerían pujar por el jugador y acordar el salario y la duración, añadiéndolo instantáneamente al equipo. «USM 98» también fue lanzado como «DSF Fussball Manager 98» para el mercado alemán.

Poco después de la salida del juego se vendió un disco de actualización llamado «Ultimate Soccer Manager 98-99 Season Update Add-on» con las estadísticas de la temporada 1998-1999, que también incluía las dos primeras divisiones españolas y holandesas, aumentando el número de ligas jugables a siete. Aunque se eliminaron varios errores (como el de dar a uno de los asistentes un salario de 99’999’999 libras, y que después de ofrecerle un nuevo contrato empezara a pagar al club unos 13 millones de libras semanales, un fallo que se arrastraba desde «USM 2»), quedó claro que muchos equipos permitían que sus jugadores superestrella terminaran contrato, lo que permitía elegirlos gratis (aunque con un gran salario). Del mismo modo, se podía prestar a un jugador de renombre que valiera millones y luego utilizarlo como peso en los traspasos.

Como el editor oficial incluido en el juego era pobre, algunos usuarios de «USM» produjeron editores mejorados.

«Ultimate Soccer Manager 2000»

Para el año 2000 estaba prevista una última versión del juego, sin embargo el proyecto fue cancelado por Sierra UK tras impacientarse con el progreso del desarrollo del juego. Esta edición que nunca vio luz tenía que contar con un «motor de juego en 3D totalmente nuevo y con inteligencia artificial avanzada». También se cree que se reescribió su codificación.