Sotaro Yasunaga fue el primer futbolista japonés en jugar oficialmente en la Liga Española, concretamente en la Segunda División A la temporada 1997-1998. Años antes de su llegada a la Unió Esportiva Lleida hubo un curioso precedente en el Cádiz CF, cuando este tuvo a prueba el verano de 1981 a Masakasu Kinoshita, aunque al final no acabó firmando por el conjunto gaditano. Un año antes de la llegada de Sotaro Yasunaga, la temporada 1996-1997, el CD Logronés tendría en plantilla a Nobuyuki Saizen aunque nunca llegaría a debutar en la Liga, y se tuvo que esperar al fichaje de Shoji Jo por el Real Valladolid en 2000 para ver al primer japonés debutando en Primera División.
Sotaro Yasunaga, entre Japón y España
Nacido un 20 de abril de 1976 en la ciudad japonesa de Ube (prefectura de Yamaguchi), militó en el Yokohama Marinos, Shimizu S-Pulse, Kashiwa Reysol, Unió Esportiva Lleida y Racing de Ferrol.
En 1995 debutó en la J League japonesa de la mano del Yokohama Marinos, tras formarse en la “Shimizu Commercial High School”, donde disputaría un total de 67 encuentros, anotando 9 goles. La temporada 97/98, la extinta UE Lleida decidió incorporarlo a sus filas, en calidad de cedido para aspirar al ascenso a Primera División. En el conjunto del Camp d’Esports disputó un total de 34 partidos, todos ellos saliendo desde el banquillo, y anotó un total de 4 goles. Lejos queda la anécdota que contó su compañero de equipo en aquel entonces, Antonio Calderón, el cual a modo de broma de mal gusto le explicó al bueno de Sotaro que en España se debía usar la palabra «gilipollas» para decir gracias. Os podéis imaginar la imagen… Ambos llegaban a los entrenamientos en bicicleta, algo difícil de ver hoy en día.
Pese a ser un gran driblador que a veces olvidaba literalmente donde estaba situada la portería rival, tuvo un decepcionante paso por España le hizo recular otra vez dirección Japón, el Yokohama Marinos lo recuperó de su cesión y lo traspasó al Shimizu S-Pulse. Después de 65 partidos y 10 goles en 2011 el Yokohama Marinos lo recuperó pagando traspaso. Su retorno fue catastrófico y fue cedido media temporada al Racing de Ferrol de la Segunda División A española. Allí disputó un total de 12 partidos, anotando únicamente 1 gol. Dada su escasa aportación, volvió a Japón, donde el Yokohama Marinos decidió traspasarlo al Kashiva Reysol, donde decidió retirarse en 2006, tras anotar un gol en 8 partidos disputados.
En el ámbito de selecciones disputó el Mundial sub-20 de Qatar, en 1995, donde se midió a la España de gente como César, Raúl, Salgado, Morientes, Exteberría o Iván de la Peña, entre otros, en el que marcó un solo gol ante Burundi. En esa selección japonesa figuraba gente como Morioka, Matsuda o Hidetoshi Nakata.
Yasunaga pasó a la historia de Japón por ser el primero de los 17 futbolistas japoneses que han jugado en España y su rostro es reconocido en cualquier rincón de su país.
