El Manchester United Football Club fue fundado en 1878 con el nombre de Newton Heath LYR Football Club por el departamento de Carruajes y Vagones de la compañía Lancashire and Yorkshire Railway Company. Esta concedió permiso a los empleados para fundar un equipo de fútbol, y Frederick Attock fue nombrado presidente de este nuevo club.
LYR significaba «Lancashire & Yorkshire Railway» y se utilizó para distinguir al equipo de sus colegas de la División de Fuerza Motriz, que eran conocidos como Newton Heath Loco. El equipo fue financiado por la compañía de ferrocarriles, que pagó el alquiler de su primer campo, un campo cercano al patio del ferrocarril en North Road. Se dice que los jugadores eran «hombres duros y diligentes que formaban un equipo poderoso»; al principio jugaron partidos contra otros equipos de trabajadores ferroviarios, de los que se registraron muy pocos. Durante la temporada 1882-83, el equipo jugó un total de 26 partidos amistosos registrados, y la temporada siguiente compitió en la Copa de Lancashire, pero perdió 7-2 en la primera ronda contra el equipo de reserva del Blackburn Olympic.
En 1884, el Newton Heath LYR se presentó a la Manchester and District Challenge Cup y llegó a la final, que perdió por 3-0 ante el Hurst en Whalley Range. El equipo no dejó de marcar al menos tres goles en cada una de las rondas previas a la final, incluso en un partido de la primera ronda contra el Eccles que tuvo que repetirse después de que la dirección de este club protestara por el tercer gol del Newton Heath.
Newton Heath llegó a la final de la Manchester and District Challenge Cup en otras cinco ocasiones, ganando todas menos una. Mientras tanto, en 1886, el club comenzó a expandirse con el fichaje de jugadores de renombre nacional como Jack Powell, que se convirtió en capitán del club, Jack y Roger Doughty, y Tom Burke. En 1886-87 el club se inscribió en la FA Cup por primera vez y quedó emparejado con el Fleetwood Rangers en la primera ronda; consiguieron un 2-2, pero cuando el capitán del club, Jack Powell, se negó a jugar una prórroga, el Fleetwood se adjudicó la eliminatoria. Una posterior protesta infructuosa ante la Asociación de Fútbol hizo que el Newton Heath LYR se autoexiliara de la FA Cup, lo que duró hasta 1889.
En 1888, tras ser rechazado por la recién creada Football League, el Newton Heath participó en la primera competición de liga de su historia, convirtiéndose en miembro fundador de The Combination. En abril de 1889, la competición tuvo dificultades financieras y se disolvió antes de que pudiera terminar la temporada.
En 1890, tras una solicitud infructuosa (solamente recibieron un voto) para unirse a la Football League, Newton Heath y otros 11 clubes que no estaban en la Liga formaron una organización conocida como Football Alliance, en la que terminaron octavos en la primera temporada. Después de otras tres solicitudes, el club se unió a la Football League cuando esta se fusionó con la Football Alliance en 1892 y Newton Heath fue elegido para la Primera División. En su última temporada en la Football Alliance, el club terminó segundo tras el Nottingham Forest, que se unió a ellos en la Primera División. Para entonces, el club había roto sus vínculos formales con la compañía ferroviaria y había eliminado el «LYR» de su nombre, aunque la mayoría de los jugadores seguían siendo empleados de la compañía ferroviaria. El club también se había convertido en una sociedad anónima, recaudando 2.000 libras de capital social (a 1 libra cada una) a través de un formulario de solicitud que se devolvió al secretario del club, A.H.Albut, el primer funcionario a tiempo completo del club, que también asumió las funciones de director.
En su primera temporada en la Liga de Fútbol, el Newton Heath terminó en el último lugar y conservó su condición de Primera División gracias a una victoria contra el campeón de la Segunda División, el Small Heath (más tarde Birmingham City F.C.) en un partido de prueba. En 1893, el equipo se trasladó a un nuevo terreno en Bank Street, Clayton, junto a una planta química. Se decía que, cuando el Newton Heath iba perdiendo, la planta expulsaba humos acres en un intento de afectar al equipo visitante. La campaña 1893-94, sin embargo, no fue mejor, y volvieron a disputar la eliminatoria contra el Liverpool, campeón de la Segunda División. Esta vez, el Newton Heath fue derrotado por 2-0 y descendió a la Segunda División.
El 9 de marzo de 1895, el entrenador del Walsall Town Swifts, que estaba de visita, presentó una queja oficial por el estado del terreno de juego: «extensiones monótonas de arena húmeda, con escasos mechones de hierba». El partido siguió adelante y el Newton Heath ganó al Walsall Town por 14-0, el mayor margen de victoria no oficial en la historia del club, pero el resultado fue declarado nulo. En 1897, el club llegó a los play-offs, sin embargo, no consiguió volver a la Primera División.
Durante la temporada de 1901 solamente consiguieron el 10º puesto, perdiendo más partidos de los que ganaron, y con la venta de entradas disminuyendo y las deudas aumentando, el club decidió celebrar un bazar de cuatro días para recaudar dinero en el St James Hall de Manchester. Según la leyenda, una de las atracciones era el perro San Bernardo del capitán del club, Harry Stafford, que se escapó con una lata de recaudación una de las noches después de que el bazar hubiera cerrado. Major llegó hasta el cervecero local John Henry Davies, cuya hija quedó tan prendada de él que preguntó por el origen de la lata, y así salvó al club.
El 9 de enero de 1902, el presidente del club, William Healey, solicitó al tribunal una orden de liquidación del club. El lunes 13 de enero de 1902, el Manchester Guardian informó: La atención se dirigió a la Segunda Liga por la inusual experiencia de Newton Heath. El club se encuentra en una mala situación financiera. Una orden de liquidación para hacer frente a una deuda de 242 libras precipitó los asuntos la semana pasada y no se pudo hacer ningún arreglo para jugar el partido fijado para el sábado. Se oye que se formará un nuevo club de las cenizas del antiguo, pero esto no se ha decidido definitivamente.
Newton Heath resucitó a tiempo para jugar su siguiente partido el sábado 18 de enero de 1902. La fuga y recaptura del perro fue lo que propició el encuentro entre el capitán del equipo, Harry Stafford, y Davies, al frente de un grupo de otros tres inversores. Juntos, reunieron 2.000 libras para salvar el club.
John Henry Davies se convirtió en el presidente del club, y el 26 de abril de 1902, dado que el equipo tenía ahora pocos lazos con sus orígenes; ya no tenía su sede en Newton Heath, los nuevos propietarios rebautizaron el club con el nombre de Manchester United Football Club, tras considerar los nombres alternativos de «Manchester Celtic» y «Manchester Central». También cambiaron los colores del equipo a rojo y blanco.
Tras ser salvado de la liquidación por cuatro ricos empresarios, el club jugó su primera temporada como Manchester United en 1902-03. La necesaria inyección de dinero, junto con algunos jugadores nuevos, dio al equipo el impulso que necesitaba. Ganó 15 partidos de liga, sumó 38 puntos y terminó quinto. El resto es historia.
Un homenaje a sus orígenes
En 1992 el Manchester United quiso homenajear a sus orígenes con una original puesta en escena presentando su tercer uniforme, basado en los colores originales del Newton Heath FC.
John Steinnard
