Marco Ballotta es uno de los exporteros más longevos de la historia de Italia, con más de 40 años de experiencia, 18 de ellos como jugador profesional en clubes como el Inter, Parma y Lazio. Con 43 años y 253 días, se convirtió en el jugador de más edad que ha disputado un partido en la máxima competición continental. En la Serie A, sin embargo, jugó su último partido, todavía con el águila de la Lazio en el pecho, a la edad de 44 años y 38 días.
Su extensa trayectoria lo llevó a ser el segundo portero italiano en activo más longevo de la historia, con 57 años, por detrás de Lamberto Boranga (colgó las botas a los 77 años con la ASD Marottese Calcio, equipo de la Seconda Categoria de Italia).
«No nací como portero, primero jugué como delantero centro y luego como líbero. Debido a una lesión del portero titular, me eligieron porque tenía algunas características más que mis compañeros, y después de un año y medio me encontré haciendo una prueba como portero del Bolonia».
La trayectoria de un portero histórico
Nacido en Casalecchio di Reno, en la provincia de Bolonia, el 3 de abril de 1964, Ballotta empezó a jugar al fútbol en el equipo juvenil del Boca San Lazzaro. Tras superar una prueba, fue fichado por el Bolonia en 1981/82, pero nunca llegó a saltar al campo. El club boloñés lo cedió al Casalecchio, de la Prima Categoria. De nuevo de rojo y azul, no vio el campo durante otro año y medio, pero en octubre de 1984 se marchó al Módena, un traspaso que resultaría decisivo para su carrera.
Fue con los Canarini donde comenzó el ascenso de Ballotta. Jugó 2 temporadas en la C1, 2 en la Serie B y de nuevo 2 en la C1, pero la 1989/90 fue el punto de inflexión. En todo el campeonato, Ballotta solamente encajó 9 goles. Sus actuaciones atrajeron la atención del Cesena de Marcello Lippi, que decidió comprar al guardameta en el mercado futbolístico de otoño.
Debutar en la Serie A a la edad de 26 años (16 de diciembre de 1990) fue una enorme satisfacción. «Ya era un hombre mayor, sin embargo, para un portero no era demasiado tarde, de hecho estaba en la fase de madurez adecuada. Aquel día encajamos 4 goles en Génova, donde entre otras cosas jugaría mi último partido en la máxima división, pero los recuerdos que guardo son maravillosos».
La aventura con el Cesena, tras la exoneración de Lippi al final de la primera vuelta, terminó con el descenso a la Serie B, pero Ballotta permaneció en la Serie A, siendo fichado por el Parma de Nevio Scala. Los años en el Gialloblù fueron de los mejores de la carrera de Ballotta, ya que jugó dos temporadas como duodécimo (de Taffarel y Bucci) y fue titular en el campeonato de 1992/93.
Ballotta ganó una Copa de Italia, una Recopa y una Supercopa de Europa con la camiseta del Gialloblù. Cuando terminó su aventura con el equipo ducal en 1994, aceptó defender la portería de equipos recién ascendidos como el Brescia y el Reggiana para jugar como titular. Experiencias parcialmente negativas en cuanto a resultados (en el Reggio también ganó un campeonato B con Ancelotti en el banquillo), pero que le dieron una gran experiencia para los años venideros.
En 1997, de hecho, fichó por la Lazio, que en la era Cragnotti vivió una época de grandes éxitos. Con la evolución del papel del portero, su habilidad con los pies se convirtió en un valor añadido, y como duodécimo jugador de Marchegiani, llegaron más éxitos. En tres años en Roma, el guardameta emiliano disputó un total de 20 partidos, 13 de ellos de liga, suficientes para ganar un Scudetto , 2 Copas de Italia, una Supercopa de Italia y una Supercopa de Europa. En 2000, Moratti lo llevó al Inter para ser suplente de Peruzzi, y Ballotta jugó como titular, con el brazalete de capitán en el brazo, en la Supercopa de Italia contra su antiguo equipo.
Tras cuatro años como portero suplente, a los 37 empezó a cuestionarse a sí mismo, pasando a jugar de titular de nuevo con el Módena, en la Serie B. La temporada con De Biasi en el banquillo fue mágica, y gracias también a las paradas de Ballotta, los Canarini volvieron a la Serie A después de 37 años, curiosamente el mismo número que el portero emiliano. En el Gialloblù, este último también se ganó la titularidad la temporada siguiente, permaneciendo hasta 2004 y despidiéndose tras el descenso y una temporada como reserva.
Posteriormente, jugaría en el Inter, Modena y Treviso, hasta que Claudio Lotito le devuelve a la Lazio, donde permanecería tres temporadas más, estando siempre presente cuando se le requería. Tras disputar un total de 27 partidos en los dos primeros años, como suplente de Peruzzi y Sereni, en 2007/08, a los 43 años, recuperó la titularidad, arrebatándosela al joven uruguayo Muslera. El final más hermoso de su carrera para el «abuelo» Ballotta, como se le había rebautizado durante varios años debido a su poco pelo, que le daba un aspecto aún más maduro que su edad real.
Con Delio Rossi en el banquillo, jugó un total de 39 partidos, ocho de ellos en la máxima competición europea, e iba a ser un año lleno de satisfacciones y récords para él. El 11 de diciembre de 2007, en el Real Madrid-Lazio (3-1), se convirtió en el jugador de más edad en saltar al campo en un partido de la Liga de Campeones, con 43 años y 253 días. El 11 de mayo de 2008 jugó su último partido como titular en la Serie A, con 44 años y 38 días. «Estos récords me hacen sentir muy orgulloso. Jugué 39 partidos en total y eso es mucho. Fue una satisfacción enorme para mí».
Sin embargo, una vez concluida su carrera como futbolista profesional, Ballotta siguió jugando al fútbol aficionado: adquirió experiencia en el Calcara Samoggia, el San Cesario y el Castelvetro, reciclándose también como delantero centro. En 2008/09 marcó la impresionante cifra de 24 goles en la Prima Categoria, demostrando que también es bueno con los pies. Entre los aficionados alternó los papeles de futbolista, entrenador y directivo, jugando hasta superar los 50 años y convirtiéndose en una leyenda.
En 2019 se convirtió en presidente y director general del AC Castelvetro, que juega en el campeonato Eccellenza de Emilia-Romagna, y aunque no jugó en el campo, se convirtió en portero suplente a los 57 años, en 2021. Un auténtico montañés. Los únicos nueve goles que encajó con el Módena en la Serie C1 en 1989/90 siguen representando un récord de imbatibilidad en las ligas profesionales.
