Cuando la Major League Soccer (MLS) arrancó lo hizo con el fichaje de varias figuras del fútbol mundial, entre ellas Carlos Valderrama que desembarcó en Estados Unidos como flamante campeón de la liga colombiana con el Atlético Junior. El objetivo máximo de esta nueva competición era convertirse en una de las grandes ligas de fútbol del mundo y en una de las grandes ligas deportivas de Estados Unidos.
Aunque desde el 17 de diciembre de 1993 los norteamericanos trabajaban en el proyecto, no fue hasta el abril de 1996 cuando se dio el pistoletazo de salida a la nueva competición, que prometía a los clubes y aficionados norteamericanos poder profesionalizar el soccer de una vez por todas. Así pues la liga inició su primera temporada en 1996 con diez equipos y gozó de cifras de asistencia muy prometedoras. Aunque los números declinaron levemente después del primer año, pero aumentaron considerablemente los años posteriores. Dividieron a los 10 equipos originales en dos conferencias: la Conferencia Este (Columbus Crew, D.C. United, New England Revolution, NY/NJ MetroStars, Tampa Bay Mutiny), y la Conferencia Oeste (Colorado Rapids, Dallas Burn, Kansas City Wiz, Los Angeles Galaxy y San Jose Clash). El soccer tenia por fin su liga profesional contemporánea.
La primera etapa
El capitán de la selección colombiana desembarcó en la franquicia del Tampa Bay Mutiny, y junto a él otros compatriotas también lo hicieron, pero en diversos clubes: Leonel Álvarez (Dallas Burn), Antony ‘Pipa’ de Ávila (MetroStars) y Rubén Darío Hernández (MetroStars).
El equipo ganó el primer Supporters ‘Shield, otorgado por tener el mejor récord de la temporada regular de la liga, mientras que Valderrama fue el primer Jugador Más Valioso de la liga, terminando la temporada con 4 goles y 17 asistencias.
Ya en octubre el Tampa Bay perdió la final de conferencia contra el D.C. United y el Pibe regresó a Colombia para actuar 6 meses con el Deportivo Cali.
Como nota graciosa de su primera etapa se vendieron miles de pelucas emulando la cabellera del jugador como producto de merchandising del Tampa Bay Mutiny. Pero este no fue el único producto del “Pibe” a la venta, sino que ¡también tuvo su muñeco de acción y llavero!
El regreso
La temporada 1998-1999 volvió a la MLS de la mano de los Miami Fusion FC, sumando un total de 33 partidos, 3 goles y 22 asistencias.
Números que le sirvieron para ganarse el interés de su anterior equipo, el Tampa Bay Mutiny, donde en su segunda etapa registró la friolera de 26 asistencias de gol, un récord que aun a día de hoy permanece intacto, y que la propia MLS sugiere como un récord “inquebrantable”. Fue en esta segunda etapa cuando fue el protagonista del videojuego MLS Gamenight producido por el canal ESPN para la plataforma PlayStation.
Para la temporada 2000-2001, Valderrama se unió a los Colorado Rapids y permaneció con el equipo hasta 2002, cuando se retiró; su carrera en la liga de fútbol estadounidense se extendió por un total de ocho años, durante los cuales disputó 175 partidos.
En la MLS, Valderrama es cierto que anotó relativamente pocos goles (16) para un mediocampista, pero aún a día de hoy es el cuarto líder de todos los tiempos de la liga en asistencias (114) después de Brad Davis (123), Steve Ralston (135), un excompañero de equipo, y Landon Donovan. (145). También recibió el premio al mejor jugador del certamen en 1996, en dos oportunidades fue el MVP del Juego de las Estrellas (1996-1997) y fue incluido tres veces en el XI ideal del torneo (1996, 1997, 2000).
En 2005, fue nombrado al mejor once de todos los tiempos de la MLS, mientras que en 2020 durante la celebración de los 25 años de historia de la MLS y en el marco de la celebración se tomó la decisión de reunir un panel de especialistas de casi 200 personas para seleccionar a los 25 jugadores que han marcado al campeonato por sus acciones dentro del campo de juego. Dentro de ese listado en el que están figuras como David Beckham, Landon Donovan, Sebastián Giovinco, Robbie Keane, Josef Martínez, Diego Valeri, Jaime Moreno y Marco Etcheverry entre otros, no podía faltar “El Pibe”.
Major League Soccer All-Star Game
Como no podía ser de otra manera Carlos Valderrama fue convocado en más de una ocasión para el famoso Major League Soccer All-Star Game, un partido que se organizaba en medio del campeonato entre las mejores estrellas de la MLS, copiando un formato históricamente aplicado en el béisbol, basquetbol, fútbol americano u hockey de Estados Unidos, el país del marketing. Los mejores de la Conferencia Este se enfrentaron con los de la Oeste por primera vez en la historia del nuevo soccer americano un 14 de julio en el Giants Stadium.
Cerca de 77.000 espectadores asistieron a ver figuras como Tony Meola, Roberto Donadoni, Marco ‘Diablo’ Etcheverry, Jorge Campos, Alexi Lalas, Cobi Jones, Eric Wynalda, entre otros. En el equipo del este estaba el Pibe Valderrama y en el del oeste participaba su compañero Leonel Álvarez. El marcador final acabó con victoria de la MLS East por 3-2, con goles de Ramos, Savarese, Pittman por parte de los ganadores, y de Preki y Kreis de parte de los perdedores. El samario no solo fue la figura de su equipo, sino que además lo eligieron como el ‘Most Valuable Player’ (MVP). Valderrama asistió en el primer gol a Tab Ramos y en el 3 – 2 definitivo a Steve Pittman. Ese día el colombiano usó el número 9 e hizo historia al ganar este premio en la primera edición del ‘All-Star Game’ de la MLS.
Tan grande fue la influencia del “Pibe” en ese partido que tan solo 4 días después se celebró el “Pibe Valderrama Day”, rivales, compañeros, técnicos e hinchas lucieron una peluca similar al cabello del colombiano en su siguiente partido.
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