9 de octubre de 1999, Alemania – Turquía clasificatorio para la Eurocopa del 2000, un córner rutinario es despejado por la defensa turca, el balón cae a los pies de su número 10. El pequeño y fornido atacante al más puro estilo Maradona coge el balón y avanza imparable hacia la portería alemana, delante tiene al gran Lothar Matthäus, al que sortea y gana en velocidad en un surrealista y efectivo autopase, los defensas alemanes se acumulan en su persecución, pero solo Oliver Kahn acaba frenando lo que hubiera sido un gol para la historia. Las 63.000 personas que se encontraban en el Olympiastadion estaban asombradas por lo que acababan de presenciar, entre ellas Joachim Löw, que en 2007 declaró que si Ali Rıza Sergen Yalçınen se hubiera tomado el fútbol en serio podría haber llegado a ser el mejor del mundo.
La historia de lo que fue, y pudo haber sido
Nacido en Estambul el 5 de octubre de 1972 y conocido, como es habitual en su país, por el monónimo de Sergen, se incorporó al Beşiktaş en 1982 y no tardó en hacer gala de un talento realmente inusual. Debutó en el primer partido de la temporada 1991/92 como suplente de última hora contra el Gençlerbirliği, y llegó a jugar en 18 partidos esa campaña antes de asumir un papel más destacado en la siguiente, en la que perdió el título ante el Galatasaray por diferencia de goles.
En el verano de 1993 fue seleccionado como parte del equipo de Turquía para los Juegos del Mediterráneo, donde su nación ganó la medalla de oro. En el torneo también estuvo presente un joven Zinedine Zidane, lo que fue especialmente significativo, ya que fue con él con quién se comparó a Sergen a lo largo de su carrera. Su antiguo compañero de equipo en el Beşiktaş, Daniel Pancu, afirmó en una ocasión que podría haberse alineado con el francés en el Barcelona sin desentonar, mientras que Vicente del Bosque lo calificó como un extraordinario futbolista capaz de jugar en el Real Madrid.
Sergen actuaba sobre todo como un número 10 itinerante, combinando un rango de pases visionario con regates laberínticos y precisión a balón parado, cortesía de una feroz zurda. Su distribución era tan precisa que el periódico The Guardian lo describió en una ocasión como «capaz de golpear un cenicero desde 60 metros».
A pesar de su pequeña estatura, era muy fuerte con el balón en los pies y tenía una velocidad sorprendente. De hecho, su habilidad técnica era tan grande que el ex presidente de la UEFA, Lennart Johansson, dijo en una ocasión que tenía la habilidad necesaria para jugar en cualquier equipo de Europa.
En su primera etapa en el Beşiktaş destacó de forma constante, con al menos ocho goles por temporada entre 1993 y 1997. Fue en parte responsable de dos triunfos en la liga, en 1992 y 1995, además de la victoria en la Copa de Turquía de 1994. Sin embargo, toda esta brillantez tenía un lado oscuro, ya que Sergen llevaba una vida egocéntrica, con fiestas, sexo y una fuerte adicción al juego. Esta última adicción, achacada en parte a su padre, el corredor de apuestas Özer, llegó a un nivel tan excesivo que Sergen declaró en una ocasión a un periodista que prefería leer un boleto de apuestas a tener sexo.
Fue esta mentalidad de playboy la que provocó su salida del Beşiktaş. Tras una derrota por 4-1 ante el Samsunspor en marzo de 1997, el director del club, Uğur Ekşioğlu, criticó públicamente al jugador por su fastuoso estilo de vida. En respuesta, Sergen se negó a jugar o a presentarse a los entrenamientos, afirmando que el funcionario debería probar a llevar la camiseta número 10 y a jugar en el centro del campo del Beşiktaş. «Tengo 60 años, no puedo llevar la franja del equipo, pero hay muchos otros que sí pueden», respondió Uğur al tiempo que imponía al centrocampista una multa récord del club de 150.000 libras.
Tras una breve reconciliación, Sergen fue vendido en el verano de 1997 al otrora poderoso İstanbulspor, por un récord turco de 4,5 millones de libras, tras exigir mejores condiciones en su contrato. En su ausencia, el Beşiktaş terminó sexto, su puesto más bajo en 18 años, y a su regreso, Sergen procedió a levantar el dedo corazón hacia sus otrora adoradores.
El poderío financiero del Istanbulspor hizo que, con otros internacionales como Aykut Kocaman y Oğuz Çetin en el equipo, terminaran en cuarta posición, la más alta de su historia, y se clasificaran para Europa. También fue una temporada de éxito personal para Sergen, que anotó 11 goles en 32 partidos nacionales.
Sin embargo, su estancia en el İstanbulspor iba a ser breve, ya que en otoño de 1998, Cem Uzan anunció su decisión de retirar el apoyo financiero al club debido a lo que percibía como un lento progreso. El contrato de Sergen, uno de los que más cobraba, fue rescindido a finales de enero, y su siguiente paso, en retrospectiva, tipificó su carrera. En lugar de marcharse al extranjero o a uno de los grandes clubes turcos, fue fichado por el JetPA Siirtspor, de la segunda división, club en el que nunca llegó a jugar.
Al día siguiente fue cedido al Fenerbahçe, aunque llevaba más de dos meses sin jugar, y al principio luchó contra otro de sus demonios: el peso. Esto se debió a una combinación de su frívola vida personal y sus sentimientos hacia el entrenamiento, ya que en una ocasión se le citó diciendo: «Tengo talento, por lo tanto no necesito entrenar». Sin embargo, una vez que se puso en forma, estas palabras se hicieron realidad en la segunda mitad de la temporada, ya que registró siete goles y fue contratado de nuevo para la siguiente campaña.
El choque de personalidades se produjo de nuevo, ya que Sergen no estaba de acuerdo con los intentos del nuevo entrenador, Zdenĕk Zeman, de jugar con él en la banda. Enfadado con el checo, en señal de protesta fingió una lesión para no entrenar, lo que le supuso un nuevo aumento de peso. La gota que colmó el vaso llegó durante un partido contra el Bursaspor a mediados de diciembre, cuando se cree que falló intencionadamente un gol a puerta vacía, y apenas una semana después se rescindió la cesión.
Como parte del contrato con el Siirtspor, no podía fichar directamente por otro equipo turco sin trasladarse primero al extranjero. Firmó un contrato de un día con el campeón macedonio Sloga Jugomagnat, tras lo cual cruzó la línea divisoria hacia el Galatasaray. En la segunda mitad de la temporada, Sergen contribuyó enormemente a que el Galatasaray ganara el doblete de liga y copa, y terminó la temporada como máximo asistente de la liga. Además, volvió a jugar con la selección nacional, y la prohibición estatal turca de los casinos en 1998 alivió sus hábitos de juego, por lo que parecía que Sergen había alcanzado por fin la mayoría de edad.
A pesar de su estado de forma, Mustafa Denizli fue muy criticado por los medios de comunicación por convocar a un jugador cuya actitud se consideraba perjudicial para las esperanzas de clasificación. A estos temores se sumó el anhelo nacional de clasificarse y borrar el recuerdo del bochorno de la Eurocopa 96, en la que Turquía acabó sin puntos.
Sin embargo, Sergen respondió a sus críticos, ya que asumió la responsabilidad de ayudar a Turquía a clasificarse para la Eurocopa 2000, desempeñando un papel estelar en la victoria por 1-0 sobre Alemania, en la victoria por 3-0 contra Irlanda del Norte y en la remontada de un déficit de 2-0 para ganar por 4-2 en Finlandia y quedar subcampeona del Grupo 3 de clasificación.
A pesar de ello, Turquía seguía siendo considerada como un equipo inferior al que se enfrentaba a la República de Irlanda, debido a la calidad del capitán irlandés Roy Keane. Sin embargo, Sergen se encargó de que fuera él quien dirigiera el espectáculo, y el Irish Examiner comentó tras el partido: «Keane parecía alguien que llegaba al podio para recoger un premio MTV sólo para ver cómo otro se lo llevaba», y Turquía se clasificó con goles fuera de casa.
Una de las principales críticas que recibió Sergen a lo largo de su carrera fue que sólo mostraba destellos de su enorme capacidad, y que a menudo dejaba pasar los grandes partidos. En el propio torneo, Turquía se estrenó con una desafortunada derrota por 2-1 ante Italia, a la postre finalista. El escritor de The Guardian, Ian Ross, calificó su contribución general de «inmensa», y se entusiasmó con el «embriagador cóctel de pases de gol y pases tan visionarios que podrían haber sido dados por Mystic Meg».
Este fue el punto álgido de un torneo que resume perfectamente la carrera de Sergen Yalçın. Se quedó en el banquillo en el siguiente partido, contra Suecia, y ni siquiera apareció contra Bélgica. En la derrota en cuartos de final ante Portugal, volvió a no hacer más que una aparición desde el banquillo, algo que, como era de esperar, no le hizo mucha gracia. En declaraciones al Corriere Dello Sport, se lamentó ante Denizli: «Tiene problemas, no está bien de la cabeza. No me pregunten por qué no jugué, pregúntenle a él».
A pesar de estos meros destellos en el gran escenario, ese verano se recibieron consultas tanto del Barcelona como del Bayern de Múnich. Naturalmente, esto demostró lo que todo el mundo ya sabía, que era técnicamente magnífico, aunque desgraciadamente ambos se vieron desanimados por el circo que le rodeaba. Bobby Robson, por su parte, llegó a un acuerdo de 4 millones de libras para traerlo al Newcastle, pero Sergen prefirió quedarse en Turquía. A pesar del interés europeo y de sus impresionantes actuaciones, el Galatasaray no le contrató debido al deterioro de su relación con la directiva.
Su siguiente paso fue otro hito, ya que al fichar por el Trabzonspor, de nuevo cedido por el Siirtspor, se convirtió en el primer jugador que jugaba en los cuatro grandes de Turquía. Se pensó que al dejar Estambul Sergen podría asentarse, pero sólo marcó un gol en una temporada lastrada por las lesiones. El Trabzonspor terminó quinto, y al término de la temporada fue citado a declarar en el juicio del defraudador Sedat Peker.
Sin opciones, Mircea Lucescu decidió lanzar un salvavidas al jugador que considera el mayor talento que ha visto nunca, trayendo a Sergen de vuelta al Galatasaray. La fe del rumano se vio recompensada con siete goles en el nuevo título de liga de los Leones. También contribuyó en la Liga de Campeones, marcando en las victorias sobre el PSV y el Nantes para ayudar a la progresión a la segunda fase de grupos.
Lucescu llegó a afirmar que si Sergen no se hubiera roto los ligamentos de la rodilla contra el Malatyaspor en febrero, el Gala habría ganado el torneo. Debido a esta lesión, Sergen no fue incluido en la histórica selección de la Copa Mundial de 2002 (la primera participación de Turquía en la fase final desde 1954), y en su ausencia su país quedó memorablemente en tercer lugar.
Al final de la temporada 2001/02, su contrato con el Siirtspor terminó y siguió a Lucescu de vuelta a casa, al Beşiktaş. Un hito personal de 11 goles en la liga contribuyó a asegurar el título en el centenario del BJK, con un gol del propio Sergen.
En los instantes finales del penúltimo partido de la temporada, un efectivo duelo por el título contra el Galatasaray, recibió el balón en la línea de medio campo. En un contragolpe, se lanzó al ataque con una carrera característica antes de hacer una pared con Tümer Metin y batir a Faryd Mondragón, que no pudo hacer nada.
La temporada siguiente volvió a mostrar su talento a un público más amplio, al marcar los dos goles en Stamford Bridge en la victoria por 2-0 contra el Chelsea. La primera derrota de la era de Roman Abramovich implicó una defensa cuestionable en ambos goles, pero no hay que quitarle mérito al protagonismo de Sergen. Sin embargo, como es habitual, las cosas no fueron sencillas, ya que el jugador se apostó 5.000 libras por marcar dos goles y ganó 35.000 libras como resultado.
Las actuaciones de Sergen habían sido suficientes para convencer a Şenol Güneş de que merecía una nueva convocatoria con la selección de Turquía, casi dos años después de su anterior aparición. En octubre de 2003, disputó la última de sus 61 convocatorias en un olvidable empate sin goles con Inglaterra, y volvió a apostar dinero, pero esta vez perdió las 15.000 libras que había apostado por una victoria turca. Otra lesión le impidió participar en la eliminatoria contra Letonia, donde los turcos fueron humillados con una derrota global de 3-2.
En el verano de 2006, los aficionados se conmocionaron cuando se anunció que Jean Tigana había decidido liberar a Sergen al expirar su contrato. El motivo fue la edad, y Tigana optó por sustituirlo por el mediapunta argentino del Basilea Matías Delgado. La verdad es que parecía una decisión extraña, ya que Sergen había anotado otros siete goles en la liga, incluyendo un doblete para ganar un punto en el campo del Fenerbahçe, además de ayudar al equipo a ganar la Copa de Turquía.
A la edad de 33 años y con una talla cada vez más grande, se podría argumentar cínicamente que los dos últimos equipos de su carrera fueron poco más que los últimos sueldos. Tras su cesión, se marchó al Etimesgut Şekerspor, de la tercera categoría, recientemente adquirido por una rica empresa constructora, y el bajo nivel de exigencia se tradujo en 13 goles en 23 partidos.
La temporada siguiente ascendió a la 1. Lig con el Eskirşehirspor y, en su última andadura en el terreno de juego, contribuyó a su ascenso a la Süper Lig, aunque no se incorporó a la primera división. Tras la conclusión de ese acuerdo, el enfant terrible de Turquía anunció su retirada a los 35 años.
Sergen Yalçın dejó un legado de lo que podría haber sido y no fue, y es que a penas se le menciona en los debates sobre el mejor futbolista turco de todos los tiempos, por no hablar de algo más grande. Gracias a su falta de profesionalidad y a su negativa a marcharse al extranjero, su nombre no pasará a la historia. «Si volviera a tener 20 años, me iría de Turquía en tres días».
Paola Murrandi
