Don Balón marcó un antes y un después durante sus 36 años de actividad, no solamente en el periodismo español sino también en Chile, Perú, México, Francia o Bulgaria. Estos países, e Italia (donde se publicaron algunos extras), llegaron a obtener sus propias franquicias, más allá de la distribución en América de la versión española de la revista durante los años 90.
Durante sus primeros años Don Balón se constituyó como una revista semanal, y no fue hasta el agosto de 1976 cuando pasaría a experimentar con otros formatos.
Así surgieron sus míticos extras en España y en el resto de franquicias de Latinoamérica y Francia: Extra Resumen, Extra Mundial, Extra Eurocopa, Extra Copa Libertadores, Extra Copa América, Calendario, Top 40, Todo Fútbol, Extra Liga, Extra Copas Europeas, Extra 2ªB y Tercera División, o ediciones dedicadas a una sola competición o club, entre muchos otros.
También fue la primera revista que experimentó con ediciones especiales, muy puntuales, tras la consecución de una copa relevante, o el ascenso a Primera División de clubes modestos españoles.
A estos últimos les dedicaba ediciones donde se personalizaba la portada y algunas páginas de contenido, en versiones que solamente eran vendidas en la provincia de origen del club en cuestión.
Pero en la redacción de Don Balón siempre hubo intención de expandir su universo más allá del fútbol, hubo tiempo incluso para la creación de auténticos spin-off.
Así nació en 1982 Don Balón Match, una revista mensual con un coste de 250 pesetas dedicada a todos los deportes, en la que también se incluía el fútbol. Y años después le llegaría el turno a Don Basket, una publicación mensual con un coste de 300 pesetas que se editó en España entre los años 1989 y 1993, y que incluso llegó a ofrecernos excelentes extras de la liga ACB.
Durante 26 años, desde 1976 a 2010, la revista celebró el Premio Don Balón en España, una gala que premiaba de manera anual al mejor jugador, mejor jugador extranjero, mejor árbitro y el jugador promesa de la Primera División española.
Paralelamente, la editorial también entregaba anualmente el premio al Máximo Goleador de América, conocido como Botín de Oro Americano. Además, entre 1984 y 1997 también se crearon los Premios Literarios Don Balón, que constaban de dos modalidades: el Premio Don Balón de Novela y Ensayo, y el Premio de poesía deportiva Juan Antonio Samaranch.
En 1989 Don Balón fue el impulsor y uno de los padres fundadores de la European Sports Magazines, una asociación que engloba a las más importantes publicaciones europeas dedicadas al fútbol.
Algunos de sus miembros son cabeceras míticas como World Soccer (Inglaterra), Kicker (Alemania), La Gazzeta dello Sport (Italia), Marca (España), Fanatik (Turquía), So Foot (Francia) o A Bola (Portugal). Aún a día de hoy esta organización concede el premio Bota de Oro al máximo goleador de las ligas europeas. Hay que remarcar que la primera sede oficial de la ESM fue en las oficinas centrales de Don Balón España en Barcelona.
El primer número
El primer número del semanario Don Balón, con un precio de 40 pesetas (la suscripción por seis meses era de 700 pesetas y la de un año de 1.400 pesetas), vio luz un 7 de octubre de 1975 gracias a la empresa Editorial Don Balón, S. A., con sede en la calle Rocafort número 241, 5º 3ª de la ciudad de Barcelona. Sus primeros editores consejeros fueron Jose María García, José María Casanovas y Juan José González, mientras que su director fue Cuevas Matos.
Editorial Don Balón, S. A. fue creada por empresarios chilenos afincados en el país, una información que nunca se publicó en las páginas de sus revistas hasta la salida del primer número de Don Balón Chile.
Don Balón no fue la primera revista dedicada mayoritariamente al fútbol en España, pero sí la que sobrevivió a prácticamente a todas las que fueron contemporáneas a ella. La primera revista/suplemento fue el Marca Gráfico de los Martes (1942). Con el paso de los años llegarían otras como AS Color en 1971, y años después Futgol o la edición española de la francesa Onze, entre otras.
Como el resto de revistas de la época, Don Balón en los años 70 incorporaba publicidad de índole sexual y pornográfico, lenguaje políticamente incorrecto y ofensivo (a ojos del lector de hoy en día), faltas de ortografía, graves errores de plancha durante la impresión (con la consiguiente imagen movida), y fallos tipográficos en la numeración de sus ejemplares (que aún a día de hoy vuelven locos a los coleccionistas).
La primera colección de cromos de Don Balón
Lo que no se puede negar a Don Balón fue su gran visión de negocio y fidelización de sus clientes. Llegaron a crear concursos como el de la Quiniela Don Balón, que nos ofrecía como primer premio un Seat 133, un segundo con una motocicleta Derbi Cross y un tercer con un viaje para dos personas a Copenhague. Y hasta álbumes de cromos a partir del número 370, cuando las páginas centrales de su semanario ofrecían cromos a todo color, dando respuesta así al reclamo de sus lectores. El primer álbum, de la temporada 1982-1983, se ofreció totalmente gratis en los quioscos.
La primera gran polémica
En 1977, la revista publicó una portada que generó grandes controversias. A raíz de sucesos ocurridos en un partido celebrado en el Camp Nou, entre el Málaga CF y FC Barcelona, que acabó en una expulsión a Johan Cruyff, invasión de campo, y, agresión al árbitro del partido, Ricardo Melero, Don Balón publicó una polémica portada titulada «La Semana de la Cruycifixión».
Dicho ejemplar, hoy en día muy codiciado por los coleccionistas, utiliza un fotomontaje de la cara de Cruyff sobrepuesta sobre el Cristo de Velázquez. A raíz de las innumerables críticas al grupo editor, especialmente de la España Católica y más conservadora, José María García dimitió de su cargo de editor, y el grupo editorial tuvo que pedir disculpas públicas.
Siempre comprometidos en temas sociales
La revista Don Balón siempre mostró sin tapujos su compromiso con la democracia y las causas sociales. Prueba de ello fue la organización de un partido benéfico en el Camp Nou de Barcelona el 26 de diciembre de 1983 para recaudar dinero para los damnificados de las inundaciones en España. Se enfrentaron la Selección Española contra un combinado de jugadores extranjeros de la Liga.
A finales de los años 70, Don Balón se convertiría en una de las pocas cabeceras que nombrarían a una mujer como directora. La periodista catalana Mercedes Milà se hizo con el puesto de mando de la revista, convirtiéndose en una de las primeras mujeres en lograr un puesto directivo en el periodismo español.
El «multiverso» Don Balón
17 años después del nacimiento de la primera editorial de Don Balón España, y tras el fichaje del internacional chileno Iván Zamorano por el Real Madrid, un 14 de julio de 1992 nacería su primera franquicia internacional, la chilena. Esta estuvo dirigida en su origen por Raul Pizarro, y su maquetación y logo (en sus primeros números) era totalmente diferente de la edición española.
Fue también durante los años 90 cuando la edición española de Don Balón España fue distribuida a quioscos en Perú o México, para realizar un primer estudio de mercado de la viabilidad de instalar franquicias en estos países.
A pesar de que se empezó a fraguar el proyecto el abril de 1997, no fue hasta el 23 de marzo de 1998 cuando se pondría a la venta el primer número de la segunda franquicia, esta vez en Perú. El primer director fue Luis Puigrós Planas, y el editor Luis Carlos Arias Schreiber Barba. Esta edición salía al mercado con un 80% de los contenidos de producción propia.
El abril de 1998 Don Balón intentó convencer a sus inversores en México, presentando un número 0 en formato maqueta, una iniciativa que no acabó prosperando hasta mucho después. El 8 de enero de 2001 Don Balón siguió distribuyéndose en México en su numeración y versión española, pero con portada personalizada y un 30% de los contenidos de producción propia. El primer director fue Toni Casals, y el redactor jefe Juan Carlos Casas (trabajando desde Madrid).
El año 2003 dejó de publicarse en México de forma semanal, por su elevado coste y poco interés entre el público mexicano. Esporádicamente, volvió a distribuirse la versión española de los Extra Liga y Extra de las Copas del Mundo (el último de ellos el Mundial del 2010).
El octubre de 2005 Don Balón llegaría a territorio galo bajo el nombre Ballon Mag, una revista mensual con un formato premium, con mejor gramaje de papel, estucado en portada y lomo con las páginas enganchadas en cola. La Don Balón francesa, sin duda alguna, fue la mejor versión física de la historia de la revista, por la calidad de sus acabados. Además, también publicó fantásticos Extras de la Ligue 1.
La última franquicia que abrió la editorial Don Balón fue en Bulgaria en 2005, y Hristo Stoichkov fue uno de sus impulsores. El formato de la revista era mensual, con información de la versión española traducida al búlgaro, y complementada con algunas páginas y portada de temática relacionada con la liga búlgara. El proyecto no tuvo muy buena aceptación y duró menos de un año. Actualmente, es casi imposible encontrar ejemplares en plataformas de compra venta de segunda mano.
La primera revista que se tomó los videojuegos en serio
Don Balón y la compañía madrileña Dinamic Multimedia obtuvieron un acuerdo de colaboración en 1993 que permaneció en el tiempo hasta la salida de «PC Fútbol 4.0». La editorial cedía sus imágenes (escudos, fotos de jugadores y equipos) y parte de sus contenidos para la confección de su base de datos. A cambio la revista era anunciada en las páginas de la revista del videojuego y Dinamic Multimedia posteriormente se convertiría en un cliente publicitario habitual. No olvidemos que la portada del videojuego era el popular periodista y exfutbolista Michael Robinson, y el líder de la base de datos Julio Alberto Maldonado «Maldini».
Pero «PC Fútbol» no fue el único videojuego con el que colaboró Don Balón, en 2010 lo hizo con el juego mánager en línea Netliga, cediendo sus puntuaciones del ranking Don Balón.
Rediseños para adaptarse a los nuevos tiempos
Don Balón, y no solamente en su edición española, supo reformularse durante sus 36 años de actividad adaptando su diseño a los nuevos tiempos. En España la revista sufrió hasta 4 rediseños en su formato de portada, papel y tamaño. La edición de Chile fue el otro ejemplo claro de buscar siempre la mejora constante para seducir a sus lectores.
En el tintero quedó una versión que finalmente no fue aprobada para Don Balón España, y que proponía un formato con muchas más páginas y un papel de más gramaje, un estilo casi calcado al que se propuso en el número 0 de Ballon Mag.
El adiós
Sin embargo, como ya sabemos todos, lo bueno tarde o temprano se acaba, y después de 36 años en el mercado, Don Balón comunicó su cierre de forma oficial el 11 de septiembre de 2011, siendo el número 1870 el último que se publicó un ya lejano 29 de agosto de 2011. La situación económica de la empresa editora era delicada, y el cierre acabaría afectando a una docena de trabajadores.
Las dificultades financieras de la empresa editora, Don Balón S. A. empezaron con la detención, tres semanas antes del cierre, del editor Rogelio Rengel Mercadé, padre de Rengel Ros, por su presunta implicación en un desvío de dinero. «Efectivamente, es una relación causa-efecto con este suceso», admitió el hijo del editor cuando la crisis de la revista se hizo manifiesta, una semana después se esa detención; el día en el que, por primera vez desde 1975, Don Balón no apareció en los quioscos. Entonces se barajó la posibilidad de convertir la publicación en mensual, pero acabó llegando la rendición definitiva. «Nos han hablado de que el proyecto no es viable y de que por ese motivo se procedería al cierre», aseguró un miembro de la plantilla.
Tres años después de haber cesado operación y circulación impresa, y con motivo de celebración de los 40 años de la impresión de su primera portada, el 18 de marzo de 2015, numerosas personalidades del mundo del fútbol visitaron la Antigua Fábrica Damm para una noche de celebración.
Los fans siguen manteniendo su memoria
Don Balón hoy en día es auténtico objeto de culto para coleccionistas futboleros, y es que a medida que los años pasan su valor histórico (y económico en plataformas de compra venta de segunda mano) aumenta sin cesar. Fruto de esta pasión por preservar la memoria de la que fue una de las cabeceras más relevantes de la historia del periodismo deportivo, han nacido estos últimos años grandes páginas y grupos de Facebook dedicadas al universo Don Balón.
De entre todas estas iniciativas nos gustaría destacar el exquisito trabajo de Memorias Don Balón, y el grupo de Facebook AS COLOR y MARCA en PDF (gestionado por los mismos responsables de PACO (Poster As Color Originales) donde se digitalizan todas sus ediciones para seguir siendo disfrutadas.
Reconstrucción sobre las cenizas de Don Balón
Casi 4 años después del cese de la revista, el 10 de marzo de 2015, la marca registrada Don Balón fue adquirida por la empresa londinense The Football Lab Ltd. De las cenizas de la antigua editorial y poniendo a Rogelio Rengel Ros como director general nació el portal www.donbalon.com
Actualmente, esta cabecera reúne en sus distintas franquicias en redes sociales (Argentina, Guatemala, Ecuador, Uruguay, Venezuela, Chile, Colombia, México, Bulgaria, Bolivia, Paraguay, Estados Unidos, Perú, Costa Rica y España) a más de 14.000 seguidores en Twitter y 118.770 en Facebook.
En Ecuador incluso tuvo revista digital propia, en colaboración con el periódico La Hora.
