La Copa del Mundo de 1966, celebrada en Inglaterra, fue el último gran evento futbolero donde el marketing deportivo no era visible en las indumentarias. Entre los millones de espectadores de aquel Mundial se encontraban Bert Patrick, jefe de marketing de la marca deportiva Admiral, y los hermanos Harold & Wallace, fundadores de Umbro. Eran las dos compañías que dominaban el mercado de la época, ya vistiendo a varios clubes y selecciones.
Si leemos las biografías de ambas compañías, en sus respectivas páginas web oficiales o redes sociales, ambos se autoadjudican el título de pioneros en la creación de los «replica kits», como así son conocidas las equipaciones de fútbol que lucen el logotipo (visible) del patrocinador técnico, y que también son comercializadas para los fans.
Admiral alardea de ser la primera marca que creo el concepto de «replica kit» para un club de fútbol, el Leeds United, concretamente a partir de diciembre de 1973, coincidiendo con el apogeo comercial de su modelo de botas. Según explica la marca, Burt y su equipo tuvieron que ganarse el favor del entrenador del Leeds United, Don Revie. En aquella época los entrenadores lo decidían prácticamente todo, no como ahora que este tipo de decisiones recaen exclusivamente a manos de directores generales y financieros de los clubes.
La forma en que se cerró el trato fue un poco casual, y es que el equipo comercial de Admiral estaba en aquel momento ayudando a la apertura de un minorista en Leeds. Al otro lado de la calle se encontraba situado el Elland Road, y Don Revie estaba en una sesión de entrenamiento con los jugadores, que en aquel momento eran el mejor equipo del país. Don Revi preguntó: ‘¿Qué es esto? ¿Qué hacéis aquí?». Le enseñaron su catálogo de ropa deportiva, y ahí empezó la conversación. Don Revie dijo: ‘No está permitido modificar la camiseta del primer uniforme’. Quería mantenerla de un solo color, pero dijo: ‘Podéis hacer lo que queráis con la del segundo uniforme’, y ahí es donde se creó la camiseta amarilla con el logotipo del Admiral en el pecho derecho.
El director de Admiral estuvo hablando con algunos padres presentes en los entrenamientos, y estos le pedían uniformes para sus hijos, y se dio cuenta de que podía haber un mercado por explotar. “Podemos rediseñar la camiseta, diferenciarla y luego vendérsela a los niños”, pensó. Finalmente, Admiral firmó un contrato con el Leeds por cinco temporadas, comprometiéndose a pagar 7 mil libras al año. De esta manera, compró el derecho para diseñar la camiseta oficial del club y luego vender las réplicas. Si traemos esa cifra al presente, estamos hablando de unas 73.500 libras. Fue la primera vez en la historia que una marca le pagó a un club para fabricar el conjunto, y no al revés.
Lo que Admiral obvia en esta historia de origen, es que Umbro ya lució su logo en las camisetas del Leeds United de agosto a diciembre de 1973. Es más, la temporada 1965-1966 el Peterborough United, jugando en la Division 3, ya lo hizo.
La pregunta que aún no ha sido respondida por los historiadores es, ¿se llegó a vender aquella camiseta Umbro del Peterborough United entre los aficionados como un producto de merchandising? En caso de respuesta afirmativa, la historia de origen que nos cuenta Admiral sería incorrecta, y la marca solo podría adjudicarse el hecho de haber sido el primer patrocinador técnico que pagó para vestir a un club de fútbol.
