Desde 1993 el Manchester United ha viajado a Sudáfrica en más de una ocasión para realizar pequeñas y grandes giras que lo han llevado a disputar diferentes encuentros. En estos los Red Devils se han enfrentado a algunos de los principales equipos africanos de la Premier Soccer League y también a europeos, además de participar en actividades sociales para potenciar el fútbol entre los más pequeños.
1993
El primer partido del Manchester United en tierras sudafricanas tuvo lugar en Johannesburgo un 25 de julio de 1993 y el rival fue el Arsenal. Con el equipo de Sir Alex Ferguson ganando el primer título de liga que veía el club en 26 años, y el Arsenal ganando el doblete de la Copa doméstica bajo el mando de George Graham, ambos estaban destinados a enfrentarse en la Charity Shield de Wembley.
Sin embargo, sus pretemporadas se iniciaron en el Ellis Park de Johannesburgo. Ferguson lamentó las decisiones del árbitro de conceder al Arsenal dos penaltis que fueron convertidos por Ian Wright. Las dos decisiones fueron en contra de Steve Bruce; la primera por una infracción de obstrucción que el técnico consideró que era un tiro libre indirecto en el peor de los casos, y la segunda por una mano que el Manchester United consideró accidental. En la segunda parte hubo más controversia, ya que Denis Irwin vio cómo se rechazaba una apelación por mano en el área; en la discusión resultante, Irwin puso las manos sobre el árbitro, y Bryan Robson fue expulsado por utilizar un lenguaje soez y abusivo. Como era habitual entre el United y el Arsenal, el encuentro no fue nada amistoso, ya que McClair también fue amonestado y Roy Keane, en su debut en el United, se vio envuelto en un altercado con Martin Keown.
El Arsenal se impuso por 2-0 y comenzó el «Festival Internacional de Fútbol del United Bank». Por cierto, el United se había enfrentado al Arsenal al final de la temporada anterior en un emocionante partido de homenaje a David O’Leary en Highbury que terminó 4-4 y en el que Peter Schmeichel jugó como jugador de campo algunos minutos.
4 días después tuvo lugar un partido mucho menos tormentoso, el United y el Kaiser Chiefs empataron a uno: los diablos rojos marcaron en el minuto 55 por medio de Dion Dublin, antes de que los anfitriones empataran por medio de Leseyane. David Beckham y John O’Kane salieron desde el banquillo.
2006
Pasarían trece años hasta que el club no volviera a Sudáfrica, esta vez Sir Alex no pudo viajar con dos de sus grandes estrellas, Rooney y Ronaldo, ambos con la selección para la disputa de la Copa del Mundo de 2006. Aquel 15 de julio de 2006 Ole Gunnar Solskjaer marcaría dos goles y Kieran Richardson otro, al que se sumó otro de Seema en propia puerta, para dar a los visitantes una amplia victoria por 4-0. Giuseppe Rossi estuvo muy involucrado en los goles de Solskjaer, en el inicio de la pretemporada del United ante 40.000 seguidores.
3 días después llegaría la revancha ante el Kaiser Chiefs en el Newlands Stadium de Cape Town donde el United mediante gol de Dong se llevaría la victoria.
La final del Vodacom Challenge Trophy, del 22 de julio de 2006, fue otro pobre choque; Dong fue recompensado por su victoria en el partido anterior con la titularidad, pero falló un montón de ocasiones en la primera parte que habrían dejado el partido fuera de juego. Ben Foster sustituyó a Luke Steele y el partido se dirigió a los penaltis. Mientras que Jones, Evra y Richardson convirtieron sus lanzamientos, Chris Eagles detuvo un tiro flojo y el propio penalti de Foster se estrelló en el travesaño, lo que significó que los Kaizer Chiefs se vengaron de la derrota con una victoria por 4-3 en la tanda de penaltis.
2008
El United ya había disputado un amistoso de pretemporada en Aberdeen antes de viajar, sin el contingente de la Eurocopa 2008, torneo para el que Inglaterra no se clasificó. Los Chiefs volvieron a ser un digno rival, y presionaron al United hasta el final: Tshabalala ganó un penal que Quartey transformó antes del descanso, y los Reds necesitaron un gol de Chris Eagles en la segunda parte para rescatar el empate. Wayne Rooney lideró el resurgimiento tras el descanso, pero después de uno o dos momentos de tensión, fue amonestado cuando podría haber sido expulsado, fue sustituido por Gibson y el partido se diluyó en un nuevo empate.
Una vez más, el United utilizó su plantilla, realizando numerosos cambios y sustituciones. Los Red Devils necesitaban ganar para llegar a la final del Vodacom Challenge y se enfrentaban a un rival que lo deseaba igualmente; la rivalidad de Orlando Pirates con Kaiser Chiefs no necesita explicación, y los Pirates estaban bien preparados para el encuentro.
A pesar de que se lo pusieron difícil, y de que el United no se ayudó con los cambios, hubo una clara diferencia de clase y, una vez que se pusieron por delante a mitad de la primera parte por medio de Lee Martin, ya no iban a ceder la ventaja.
Otro partido de pretemporada, otra serie de cambios. La alineación del United estaba quizá medio condicionada por el hecho de que al día siguiente debía jugar en Nigeria contra el Portsmouth como parte de los planes propuestos para el «39º partido de la Premier League». Esa vergüenza para el fútbol británico tendría que esperar (una vergüenza para la Premier League, debo añadir, no para el United), ya que el United se enfrentó al Kaiser Chiefs por quinta vez.
Los partidos entre ambos equipos siempre habían sido muy disputados y reñidos, pero no fue así en la final del «Vodacom Challenge». Los goles de Ryan Giggs, Wayne Rooney, Tom Cleverley (que debutaba con el primer equipo) y Frazier Campbell aseguraron una contundente victoria del United en Pretoria.
Esta noche es la primera vez en cuatro años que el United viaja a Sudáfrica, y el nuevo fichaje Shinji Kagawa se estrenará con el primer equipo. Muchos tacharán los amistosos de insignificantes, pero al menos dan a los seguidores extranjeros la oportunidad de ver a sus héroes, como demuestra la oportunidad única que tuvieron ayer algunos miembros de la Asociación de Seguidores de Sudáfrica de conocer a los jugadores. Y si el entrenamiento es tan duro como lo ha sido en años anteriores, podría resultar un viaje muy productivo.
