En solo dos años, Madagascar pasó de ser considerada la sexta peor selección del continente africano, y la 106º en el ránking FIFA, a llegar hasta los cuartos de final de la Copa África de 2019. «Somos más que una película», reivindicaba el capitán Faneva Imà Andriatsima ante las cámaras de la BBC después de que su selección se clasificara para el máximo torneo africano.
El equipo de Nicolas Dupuis logró su hazaña con un equipo casi amateur, ya que sólo Morel (Lyon), Fontaine (Reims), Abel (Ludogorets) y Ilaimaharitra (Charleroi) jugaban en una primera división europea. Romario Baggio (Fosa Juniors) y Randrianasolo (CNaPS Sport), seguían jugando en Madagascar. Dabo, Randrianarisoa y Razakanantenaina (JS Saint-Pierroise) militaban en la Isla de Reunión, Rakotoharimalala (Samut Sakhon) actuaba en la segunda tailandesa… y Gros (Vitré), Rambeloson (Arras), Caloin (Les Herbiers) y Adrien (Martigues) participaban en la cuarta división francesa.
Zambia la gran némesis durante sus primeros intentos
Madagascar hizo su debut como selección en 1947, en casa contra Mauricio donde perdió 2-1, en un partido correspondiente a un torneo triangular con Mauricio y Reunión. Aunque no sería hasta el 15 de noviembre de 1970, cuándo disputaría su primera eliminatoria continental, derrotando a Mauricio 2-1 en el primer partido de la fase de clasificación para la Copa Africana de Naciones de 1972.
20 años pasarían hasta que Madagascar pudo ofrecer algo más que anécdotas a sus aficionados. Todo comenzó en Angola, donde ganaron 1-0, con Harry Randrianivo anotando el único gol. Luego empataron 0-0 con Zambia el 1 de septiembre de 1990. Siete meses después, el único gol de Pierre Raveloson Kelly en Lobamba, Suazilandia, les dio otra victoria crucial como visitante. La victoria de Suazilandia por 2-1 contra Zambia dio a Madagascar otra oportunidad, pero no pudieron aprovecharla y empataron 0-0 contra Angola. Aquello los llevó a un partido a «vida o muerte» contra Zambia en Lusaka. Sin embargo, Charly Musonda y Lakusha Bwalya anotaron dos goles, poniendo a Zambia arriba 2-0 y clasificando para la Copa Africana de Naciones de 1992.
Casi dos años después, Madagascar visitó el mismo estadio el 27 de febrero de 1993, necesitando al menos un empate para avanzar a la ronda final de las eliminatorias para el Mundial de Estados Unidos de 1994. Sin embargo, Zambia anotó el primer gol a los 14 minutos, gracias a Kelvin Mutale. Madagascar cedió dos goles en cuatro minutos, con Bwalya y Timothy Mwitwa anotando en la segunda mitad. El gol de consolación de Etienne Rasoanaivo no fue suficiente para evitar que Zambia alcanzara la Copa Africana de Naciones de 1994. Para la memoria quedaría el partido de Madagascar ante Sudáfrica.
Madagascar se enfrentó a la República Democrática del Congo, Zambia y Kenia por un lugar en la Copa Africana de Naciones de 2000 después de derrotar a Suazilandia en la ronda anterior. Solo ganaron un juego en esta fase clasificatoria, una victoria por 3-1 sobre la República Democrática del Congo el 28 de febrero de 1999. Madagascar sufrió una eliminación en Zambia en una campaña clasificatoria por tercera vez en ocho años, una derrota por 3-0 en Chililabombwe el 6 de junio de 1999, después de otra victoria sobre Botswana.
Los conocidos como «bueyes» comenzaron su campaña clasificatoria para la Copa Africana de Naciones de 2002 en Lusaka, Zambia, donde lograron una sorprendente victoria como visitantes, ganando 2-1 el 2 de septiembre de 2000. Sin embargo, esta sería su única victoria en la clasificación. Zambia, una vez más, eliminó a Madagascar en el Stade Municipal de Mahamasina en Antananarivo el 16 de junio de 2001, con Misheck Lungu anotando el único gol para clasificar a la Copa Africana de Naciones de 2002.
Optimismo sin resultados satisfactorios
Madagascar tuvo una tarea desalentadora en su primer partido de grupo en la clasificación para la Copa Africana de Naciones de 2004. Sin embargo, el gol de Ruffin Menahely a los 17 minutos les proporcionó esperanza. Menahely anotó el único gol en el siguiente partido, que se jugó en el Centre de Flac, Mauricio. En un grupo en el que Guinea-Bissau se retiró, solo un equipo se clasificaría. Eso significaba que Madagascar necesitaba un gran resultado en Egipto. En su partido como visitante en Port Said, Madagascar permitió que Besheer El-Tabei anotara en el primer minuto. Luego, Ahmed Hossam Hussein Abdelhamid, más conocido como Mido, registró un gol por tercer partido clasificatorio consecutivo. Madagascar acabaría perdiendo 6-0. Dos semanas antes, los locales habían derrotado a Mauricio 7-0. Incluso con una pequeña posibilidad de clasificar, Madagascar perdió su último clasificatorio contra Mauricio. Los goles de Christopher Perle y Kersley Appou confirmaron su eliminación.
La siguiente gran oportunidad sería la clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2006 (que se sumó a la clasificación para la Copa Africana de Naciones 2006). Después de empatar en casa 1-1 contra Benin, Madagascar se adelantó 2-0 en el Stade de l’Amitie de Cotonou, con goles de Jean Jacques Radonamahafalison y Alain Rakotondramanana. Incluso llegando al tiempo de descuento, estaba por delante con el desempate de goles de visitante. Sin embargo, Oumar Tchomogo completó su hat-trick dos minutos en el tiempo de descuento para enviar a Benin a la siguiente ronda.
De la esperanza a la desolación
El Stade Municipal de Mahamasina fue el escenario del partido de local de Madagascar contra las Comoras el 14 de octubre de 2007. A pesar de permitir un gol temprano de Daoud Midtadi, Madagascar tomó el control de esta eliminatoria de dos partidos. Faneva Imà Andriatsima anotó cuatro goles en el primer partido, incluyendo un penal en el minuto 49. Rija Rakotomandimby anotó goles en ambos partidos, y Lalaïna Henintsoa Nomenjanahary marcó dos goles en el segundo partido en Mitsamiouli, Comoras, mientras Madagascar avanzaba cómodamente con un marcador global de 10-2.
Luego, tuvo seis partidos más de clasificación en la segunda ronda en aproximadamente cuatro meses, con partidos contra Costa de Marfil, Mozambique y Botsuana. El primer gol de Madagascar en esta ronda no llegó hasta el tercer partido, pero sucedió cuando importaba: Guy Hubert Mamihasindrahona anotó un gol en el minuto 90 en casa contra Mozambique el 15 de junio de 2008. Así, Madagascar registró tres empates consecutivos y buscó avanzar a la siguiente ronda. Desafortunadamente, cualquier impulso en Madagascar se evaporó siete días después, cuando perdió por 3-0 en Maputo.
Antes de su próximo clasificatorio en casa contra Botsuana, Madagascar participó en la Copa COSAFA, donde obtuvo su mejor resultado hasta entonces. Stéphane Praxis Rabemananjara anotó tres goles durante ese torneo, incluyendo el gol ganador contra el equipo sub-20 de Angola. Seis semanas después, el 7 de septiembre, Rabemananjara anotó el único gol con 18 minutos transcurridos cuando Madagascar tuvo la oportunidad de avanzar. Sin embargo, Madagascar no pudo repetir otro resultado contra Costa de Marfil en Abiyán, ya que otro partido jugó un papel importante. Mozambique había liderado a Botsuana 1-0 desde el minuto 6 y ganaría por ese mismo marcador. Sin embargo, Madagascar perdería por 3-0 con Boubacar Sanogo anotando dos goles y Salomon Kalou agregando un penal para eliminar a Madagascar del torneo.
Durante las seis campañas de clasificación subsiguientes para torneos importantes, Madagascar ganó solo tres de sus 22 clasificatorios. Durante este período, Madagascar cayó en el abismo futbolístico; el 13 de marzo de 2014, ocupaba el puesto 190 en el Ranking FIFA.
Comenzando el largo camino a la gloria
El primer hito importante de Madagascar llegó en un antiguo estadio de la Copa del Mundo: el Royal Bakofeng Stadium en Rustenburgo, Sudáfrica, uno de los estadios anfitriones de la Copa COSAFA de 2015. En este lugar, Madagascar lideró su grupo clasificatorio y sorprendió al Ghana clasificado en el puesto 25 en los cuartos de final. Como resultado, Madagascar terminó tercero, su mejor resultado en el torneo hasta la fecha, y ganó el premio al Juego Limpio, con Sarivahy Vonbola (cinco) terminando como el máximo goleador del torneo.
Este resultado dio a Madagascar confianza antes de las eliminatorias para la Copa Mundial de 2018. Después de derrotar a la República Centroafricana en la primera ronda, Madagascar estaba 2-0 arriba contra Senegal, con Andriatsima y Njiva Rakotoharimalala anotando los goles en cada mitad. Madagascar esperaba mantener el resultado de esta manera, solo para que Senegal anotara dos veces en 10 minutos para lograr el empate y la eventual victoria en el agregado.
Madagascar no tuvo mejor suerte durante la clasificación para la Copa Africana de Naciones de 2017, ya que no logró ganar en ninguno de los seis clasificatorios. El resultado notable de esa campaña fue una derrota en casa por 6-1 el 5 de junio de 2016, en la ciudad noroeste de Mahajanga. Apenas tres meses antes, la República Centroafricana, a quien Madagascar eliminó de las clasificatorias para la Copa Mundial de 2018, se vengó con un resultado de 2-1 el 28 de marzo de 2016.
Menos de un año después de esa derrota, Madagascar comenzó otra campaña de clasificación con un nuevo entrenador en jefe. Nicholas Dupuis se convirtió en el entrenador el marzo de 2017. Antes de ser entrenador de Madagascar, Dupuis tuvo dos períodos con el AS Yzeure de la cuarta división de Francia, el último en el cual su club sorprendió a Lorient durante la Ronda de 64 de la Copa de Francia 2013-14.
El sorteo para la fase de clasificación para la Copa Africana de Naciones de 2019 tuvo lugar el 12 de enero de 2017. Madagascar había sido la sexta peor nación africana y necesitaba ganar una serie de dos partidos en una ronda preliminar para llegar a la fase de grupos. En cambio, Madagascar logró ganar por 4-2 en el global contra Santo Tomé y Príncipe. Su recompensa sería una fase de grupos que involucraba a Sudán, Senegal y Guinea Ecuatorial, con su primer clasificatorio el 9 de junio de 2017. Al-Ubayyid, Sudán, fue el sitio de la victoria de Madagascar por 3-1. El siguiente partido de Madagascar estaba programado para marzo de 2018 pero se jugó seis meses después.
Más magia e historia en Sudáfrica
El 20 de julio de 2017, la Confederación Africana de Fútbol (CAF) aprobó la expansión de la Copa Africana de Naciones a 24 naciones y su traslado para que se jugara en junio y julio. Esto significaba que los dos primeros países de cada grupo llegarían a la Copa Africana de Naciones 2019, ya que las clasificatorias restantes se llevarían a cabo en fechas posteriores. Solo un gol de Dani Massunguna para Angola le negó a Madagascar la oportunidad de debutar en la Copa Africana de Naciones 2018. Madagascar aún logró otro hito con su actuación en Sudáfrica en la Copa COSAFA 2018. En ruta hacia un cuarto lugar, Madagascar eliminó a los anfitriones en los cuartos de final mediante una tanda de penaltis, Tobiosa Njakanirina marcó el penalti decisivo en el Estadio Peter Mokaba de Polokwane después de que el partido terminara sin goles.
Tres meses después, Madagascar reanudó su campaña de clasificación para la Copa Africana de Naciones. Sería un partido en el que Madagascar demostró que podía competir con los mejores de África, habiendo superado déficits de 1-0 y 2-1 en casa. Paulin Voavy marcó sus primeros goles desde las preliminares contra Santo Tomé e Príncipe, mientras que un gol en propia puerta de Kalidou Koulibaly le dio a Madagascar un punto vital.
Sin embargo, un evento mortal empañó este partido 2-2 antes de que comenzara. Las multitudes intentaron ingresar por la única entrada al estadio nacional de Madagascar, el Stade Municipal de Mahamasina. El caos causó una estampida que dejó un muerto y casi 40 heridos. Tras el incidente, la CAF prohibió a Madagascar jugar en el estadio nacional. Dos juegos en cuatro días contra un oponente verían a Madagascar hacer historia.
El 13 de octubre de 2018, Madagascar registró una victoria en la carretera en Bata. El gol de Andriatisma resultó decisivo contra Guinea Ecuatorial. El 16 de octubre de 2018, Madagascar enfrentó nuevamente a Guinea Ecuatorial en un partido en casa en el Estadio Vontovorona. Sus últimos goles vinieron durante una serie de dos partidos contra Mozambique durante la clasificación para el Campeonato Africano de Naciones 2018. Con 42 minutos transcurridos, Njiva Rakotoharimalala marcó para poner a Madagascar al borde de la historia. Cuando sonó el silbato final, ocurrió lo impensable.
Habiendo tenido que comenzar en la ronda preliminar, Madagascar fue el primer país en clasificar para la Copa Africana de Naciones 2019. No está mal para un país que anteriormente había fracasado en clasificar, se había retirado de las clasificatorias, había sido prohibido de participar o no había ingresado en las fases de clasificación en su historia.
La gloria
A pesar de perder los dos clasificatorios restantes, Madagascar estaba en su primera Copa Africana de Naciones, donde le esperaban Guinea, Burundi y Nigeria. En su lista de convocados destcaban Voavy, el jugador con más partidos, que jugaba en Egipto con El Makkasa; Andriatsima (Claremont Foot en la Ligue 2 de Francia); Romain Métanire, quien debutó en el empate 2-2 con Senegal en septiembre de 2018, y fue el primer jugador de Madagascar en debutar en la Major League Soccer, con el FC Minnesota United.
Tras 3 amistosos de preparación desastrosos, Madagascar empezó el torneo contra Guinea, una nación con la que se enfrentó durante la clasificación para la Copa Africana de Naciones 2012. En Alejandría, Madagascar perdía 1-0 al descanso, cuándo Anicet Abel Andrianantenaina marcó casi en el área penal, cabeceando el primer gol de Madagascar en la Copa Africana de Naciones. Seis minutos después, Andriamahitsinoro volvería a marcar. Sin embargo, Métanire cometió falta a Ibrahima Traoré en el área penal, y François Kamano marcó el penalti del empate final, 2-2.
Un jugador del Sporting Charleroi de Bélgica, Marco Ilaimaharitr, aprovechó una falta de Omar Ngandu lanzando un tiro libre al ángulo superior izquierdo. El primer gol de Ilaimaharitra para Madagascar puso al país al borde de una clasificación. Sin embargo, Madagascar aún tenía que lograr un resultado contra uno de los pesos pesados de África.
Al igual que Guinea, Madagascar enfrentó a Nigeria durante la clasificación para la Copa Africana de Naciones 2012 (así como para la edición de 2002). Sin embargo, Madagascar nunca anotó contra Nigeria. Una victoria era imperativa para Madagascar, ya que el segundo lugar en su grupo significaba enfrentarse a los campeones defensores, Camerún, eventualmente.
Un pase débil de John Ogu a Leon Balogun permitió que Nomenjanahary, quien anotó por última vez el 17 de noviembre de 2007 contra Comoras, aprovechara la oportunidad. A principios del segundo tiempo, Madagascar tuvo un tiro libre después de una falta de Wilfred Ndidi de Nigeria. Esta vez, sería Andriamahitsinoro quien anotara en un tiro libre. Nigeria utilizó sus sustituciones para provocar una remontada, pero Madagascar dio una de los mayores sorpresas del torneo cuando sonó el silbato final. Victoria por 2-0 sobre Nigeria.
Madagascar permanecería en Alejandría para jugar su partido de octavos de final contra la República Democrática del Congo. Este partido sería el primer encuentro entre los equipos desde la vergonzosa derrota de Madagascar por 6-1 en la clasificación para la Copa Africana de Naciones 2017. Madagascar derrotó por última vez a la República Democrática del Congo hace 19 años, pero solo tomaría nueve minutos para que Madagascar abriera el marcador cuando Ibrahim Amada lanzó un disparo desde 20 yardas. Sin embargo, Cedric Bakambu respondió por la República Democrática del Congo en el minuto 21.
Madagascar volvió a tomar la delantera con Andriatsima y buscó llegar a los cuartos de final en el tiempo reglamentario. El equipo incluso sobrevivió cuando casi permitió un penalti a la República Democrática del Congo en circunstancias controvertidas. Sin embargo, Chancel Mbemba marcó en el minuto 90, y el partido se fue a tiempo extra. No hubo goles durante el tiempo extra, y los penales determinaron el resultado. Dos fallos críticos se desarrollaron durante la tanda de penales. Tras el gol inicial de Amada para iniciar la tanda de penales, Marcel Tisserand envió su intento demasiado alto. Después de que los equipos intercambiaran goles, Jerome Mombris puso a Madagascar arriba 4-2. Eso puso presión sobre Yannick Bolasie, pero él también envió su intento demasiado alto.
Madagascar esperaba convertirse en la primera debutante en alcanzar las semifinales de la Copa Africana de Naciones en 23 años. Contra Túnez, mantuvo a sus oponentes durante más de 50 minutos. Sin embargo, dos goles en ocho minutos y un gol en tiempo de descuento pusieron fin a la histórica incursión de Madagascar.
