Como jugador, Aloysius Paulus van Gaal, se desempeñó de centrocampista en varios equipos de la primera división neerlandesa y belga. Formó parte de la plantilla del Ajax que deslumbró a principios de los 70 aunque no llegó a debutar. A lo largo de sus 15 años de carrera se enfrentó a rivales como Johan Cruyff, Ronald Koeman o Ruud Gullit.
Aloysius Paulus Maria Louis van Gaal nació el día 8 de agosto de 1951 en Países Bajos. Vino al mundo como el más joven de una gran familia de nueve hermanos y hermanas, y tuvo una relación problemática con su padre, gravemente enfermo y la mayoría de las veces se rebeló contra su estricta educación católica. «Mi padre tenía el mismo carácter que yo. Tenía una mente abierta. Escuchó y tuvo el valor de tomar decisiones difíciles de aceptar para algunos. Era una figura destacada». Este sufrió un ataque al corazón cuando Louis tenía seis años y murió cinco años después cuando tenía 11 años.
De niño, aprendió el oficio de futbolista en el club amateur de Oost-Watergraafsmeer, el RKSV De Meer, ya que el campo estaba muy cerca de su casa. A los 20 años se incorporó al segundo equipo del Ajax, y en 1972 formó parte de la plantilla del primer equipo, aunque nunca debutó en partido de Eredevisie.
Por aquel entonces contaba con jugadores como Johan Cruyff y Johan Neeskens en las posiciones de centrocampista. A los 22 años fue cedido al Royal Antwerp, de la primera división belga, a las órdenes de Guy Thys, con el que fue subcampeón de la primera división belga en 1974 y 1975. Durante su estancia en el Amberes, Van Gaal sufrió una fractura de nariz en un amistoso contra el K.V. Kortrijk. En cuatro temporadas (1973-1977) con «The Great Old», Van Gaal marcó siete goles en 41 partidos. Coincidencia o no, tras su llegada el equipo pasó de ser un equipo de descenso a competir por el título.
Tras cuatro años en Bélgica, regresó a su país y debutó en la Eredivisie con el Telstar bajo la dirección del entrenador Mircea Petescu, al que siguió en el Sparta de Rotterdam. Allí acabaría jugando la mayor parte de sus partidos de liga (248 en total) y donde tendría, con diferencia, su mejor época. Van Gaal, ya veterano, era visto por muchos como el «alma» del equipo del Sparta. Ganó la Bota de Plata en 1984. De 1979 a 1986, Louis jugó en el Spangen junto a Danny Blind, que más tarde se convertiría en capitán del equipo del Ajax de Van Gaal.
Louis van Gaal también desempeñó un papel importante en «El milagro de Hamburgo». La espectacular eliminación del HSV a manos del Sparta en la Copa de Europa de 1985. A la victoria por 2-0 en casa le siguió la derrota por 2-0 en Hamburgo, con diez hombres. Las sanciones debían determinar quiénes pasarían. En esta serie hubo un papel de héroe para el portero Bas van Noortwijk, pero Louis también fue importante al ganar su penalti. Vea a continuación las imágenes de este penalti-thriller. Sin embargo, en la siguiente ronda, el Borussia Mönchengladbach fue demasiado fuerte.
Louis van Gaal dejó de jugar al fútbol con efecto inmediato en diciembre de 1986. El partido AZ-PEC Zwolle (1-3) del 30 de noviembre fue el último encuentro en el fútbol profesional para el centrocampista, que entonces tenía 35 años. Tras una breve carrera en el AZ, regresó al Ajax para convertirse en ayudante de Leo Beenhakker. Cuando Beenhakker se marchó en 1991, Van Gaal asumió el cargo de entrenador y así empezó su prolífica carrera en los banquillos.
