Patrick Vieira y Roy Keane no fueron precisamente amigos dentro de los terrenos de juego, y es que cada vez que se enfrentaban, la rivalidad e incluso el odio hacía acto de presencia en cada una de sus acciones. Uno defendía los intereses del Arsenal y el otro los del Manchester United, y ambos iban al límite en sus acciones. «Roy Keane contra Patrick Vieira fue una competición increíble entre dos titanes del fútbol. Fue una gran competición durante años. Yo la disfrutaba y creo que ambos jugadores también», recuerda Alex Ferguson.
Los dos centrocampistas se miraban a los ojos, retándose, y los aficionados lo disfrutaban, y es que la rivalidad entre Manchester United y Arsenal era mucho más hostil a principios del siglo XXI. Con 21 tarjetas rojas compartidas entre ambos, ni Keane ni Vieira podían escapar de su etiqueta de jugadores polémicos. «Eran dos animales competitivos dispuestos a todo para ganar. Era una extensión de la rivalidad de los clubes y los entrenadores. Estos dos tipos eran un símbolo de ello», recuerda Arsène Wenger.
De las nueve temporadas en las que las carreras en la Premier League del irlandés y el francés coincidieron, ocho terminaron con uno de los dos aferrados al título de la Premier League. Solamente la irrupción del Chelsea de Roman Abramovich puso fin a esa racha en 2004/05, la última campaña de Vieira en Highbury y la penúltima de Keane en Old Trafford, pero, mientras duró, la batalla campal entre ambos fue un microcosmos de la lucha a brazo partido entre United y Arsenal: convincente, brutal, hábil y gloriosa.
El inicio de su historia
Campeón de la Premier League en dos de sus tres primeras temporadas en Old Trafford, el irlandés Roy Keane se preparaba para su cuarta temporada con los Red Devils cuando, el 10 de agosto de 1996, el Arsenal anunció el fichaje de Patrick Vieira, procedente del AC Milan. El centrocampista francés llegó sin renombre, pero terminó su primera temporada en Inglaterra como un jugador destacado, nominado para el premio al Jugador Joven del Año de la PFA, mientras que Keane optaba al galardón absoluto. Solamente hubo un enfrentamiento directo entre ambos, en la apabullante victoria por 2-1 del United en Highbury en febrero de 1997, una noche en la que ambos hombres estuvieron flanqueados por inesperados compañeros en el centro del campo: David Beckham junto a Keane, Dennis Bergkamp al lado de Vieira.
El francés empezó con fuerza, pero Keane y Beckham no tardaron en establecer la paridad con Bergkamp y Vieira, pero una vez conseguida, el United desgarró ferozmente la defensa del Arsenal». Keane terminó la campaña con su tercera medalla de campeón, pero, con el Arsenal en claro ascenso tras el nombramiento de Arsène Wenger a mediados de temporada, estaba claro que se avecinaba un nuevo reto.
Los Gunners lograron el doblete de liga y Copa de la FA en 1997/98, imponiéndose a un United cansado y mermado por las lesiones, en el que Keane se perdió nueve meses de la temporada por una lesión en el ligamento cruzado. Vieira fue fundamental para el éxito de Wenger, formando una pareja devastadora con su compatriota Emmanuel Petit, y el eje francés se convirtió en la mejor pareja de centrocampistas de la liga.
La gran rivalidad llevada a otro nivel
Así pues, cuando Keane regresó a principios de la temporada 1998/99, dos enfrentamientos a principios de temporada con los Gunners no le dejaron margen para tantear su regreso a la acción. Tras la persecución de la Community Shield en Wembley, el viaje de los Reds a Highbury en septiembre se antojó rápidamente como un barómetro clave de las ambiciones de la temporada. Vieira se llevó el premio al Jugador del Partido en la victoria por 3-0 en casa. Después de que Nicky Butt fuera expulsado por detener el ataque de Vieira, Keane fue amonestado por insistir a la fuerza en que el francés se había tirado al suelo. Y cuando más tarde Keane se abalanzó sobre Marc Overmars y vio cómo Vieira animaba al árbitro Graham Barber a que le amonestara, Keane compartió sus pensamientos con su rival francés desde una distancia extremadamente corta.
Por eso, cuando los dos equipos volvieron a verse las caras en Old Trafford más tarde en la temporada, y el Arsenal se adelantó en el marcador, los ánimos se caldearon rápidamente. Keane tiró de la camiseta de Vieira y propinó una patada al francés, que se giró y le propinó un puñetazo que no dio en el blanco, al igual que el contragolpe del irlandés, y ambas partes fueron amonestadas antes de que Andy Cole lograra un punto crucial para los locales en la Premier League.
Menos de dos meses después, Keane y Vieira volvieron a verse las caras en la Copa de Inglaterra, mientras el United perseguía el triplete y el Arsenal intentaba defender el doblete. De antemano, el talismán de los Gunners admitió: «Me gusta jugar contra Roy Keane. Es un gran competidor. Al igual que yo, quiere ganar, y hemos tenido algunas buenas batallas. Pero siempre, después del partido, viene a darme la mano. Eso me gusta, lo respeto. Es uno de los mejores centrocampistas con los que me he cruzado y posiblemente el más difícil contra el que he jugado».
Aunque tuvo la mala suerte de que le anularan un gol por un fuera de juego fantasma, Keane se hizo con el dominio del encuentro, que se saldó con un convincente empate sin goles, y mantuvo esa ventaja en ausencia tres días después, cuando el United se impuso en la legendaria reedición de Villa Park. El capitán del United recibió dos amonestaciones, por faltas sobre Bergkamp y Overmars, pero fue Vieira quien cometió el error de juicio más costoso, ya que su flojo pase asistió a Ryan Giggs en el sensacional gol de la victoria en solitario, que permitió a los Reds avanzar hacia Wembley.
En agosto de 1999, los campeones de Ferguson remontaron un marcador adverso y se impusieron en Highbury. Freddie Ljungberg adelantó a los locales en el descanso, pero tras la reanudación, Keane elevó a 11 su ya impresionante rendimiento, con dos goles valiosísimos y un cara a cara muy público y literal con Vieira.
El número 16 del United reaccionó con una patada después de que su homólogo del Arsenal se abalanzara sobre él, provocando la imagen que define la rivalidad: los dos juntos, de nuevo, con las frentes apretadas, ninguno cediendo un ápice. El árbitro Graham Poll fue elogiado por no amonestar a ninguno de los dos jugadores, mientras que el segundo entrenador del United, Steve McClaren, también restó importancia a la disputa. «Nadie quiere ganar más que Vieira y Roy», se encogió de hombros.
El péndulo del título continuó oscilando entre Old Trafford y Highbury: el United lo retuvo en 1999/2000 y 2000/01, el Arsenal lo recuperó en 2001/02, el United hizo lo propio en 2002/03, y el Arsenal se mantuvo invicto durante la temporada para hacerse con él una vez más en 2003/04. A pesar de todo, la ferocidad de los enfrentamientos entre Keane y Vieira se mantuvo alta, pero nunca se desbordó. Una falta del uno sobre el otro rara vez era recibida con algo más que una magullada aceptación.
Cuando Vieira fue expulsado durante el empate sin goles de 2003 en Old Trafford, fue Keane quien intervino para calmar al francés y detener sus intentos de alcanzar a Ruud van Nistelrooy. El penal fallado por el holandés en el tiempo añadido permitió a los Gunners permanecer invictos durante toda la temporada liguera, de modo que, cuando el United llegó a Highbury a finales de ese curso, el título del Arsenal estaba prácticamente asegurado. Menos competitivo, Vieira engatusó a Keane en el túnel de vestuarios, provocando una sonrisa de mala gana del irlandés. Sin embargo, fue Keane quien rió por última vez al mes siguiente, cuando hizo retroceder los años con una actuación dominante en el pase del United a la final de la Copa de Inglaterra a costa de los campeones electos de Vieira.
Justo cuando parecía que la enemistad había evolucionado hacia un sano respeto mutuo con límites bien definidos, llegó la temporada 2004/05. Debido a una enfermedad, el capitán del United no participó en la victoria por 2-0 de su equipo en casa, que precedió a desagradables escenas posteriores al partido, en las que los jugadores del Arsenal, indignados por el polémico final de su racha de 49 partidos de liga sin perder, encontraron cierto consuelo lanzándose pizza después del encuentro. Seis semanas más tarde, a pesar de la ausencia de Keane y Vieira, dos equipos muy cambiados volvieron a verse las caras en la Copa de la Liga, en la que los Red Devils se impusieron por 1-0.
Así pues, cuando los dos equipos volvieron a verse las caras dos meses más tarde en Highbury para disputar el partido de vuelta de la Premier League, todas las partes estaban convenientemente excitadas de antemano. El árbitro Graham Poll recordaría más tarde la charla previa al partido de febrero de 2005 en Highbury: «Acababa de recordarle a Vieira que la última vez que habíamos estado juntos con Roy Keane la temporada anterior, habíamos hecho reír a Roy en el túnel. Así que le dije: ‘a ver si podemos repetirlo esta noche’. Y él [Vieira] dijo: Esta noche no, Graham». La concentración de Vieira se manifestó en advertir de antemano a Gary Neville de que estaba en apuros. Para Keane, eso significaba vengarse antes del partido.
La culminación, por supuesto, fue el infame intercambio en el túnel entre ambos que terminó con la advertencia de Keane: «Nos vemos fuera». Aunque Vieira no tardó en abrir el marcador con el segundo gol de su carrera contra los Red Devils, Keane terminó la noche victorioso, jugando sin igual en la remontada del United (4-2). Cuando el destino volvió a juntar a los dos equipos en la final de la Copa de la FA de esa temporada, el debate previo al partido se centró casi por completo en la batalla del centro del campo. «United y Arsenal han sido los dos equipos más regulares de Inglaterra en la última década porque tienen a Keane y Vieira», señaló el capitán del Liverpool, Steven Gerrard. «No solamente han sido los dos mejores centrocampistas de Inglaterra, sino probablemente los dos mejores del mundo».
En Cardiff, los Gunners se impusieron por 5-4 en una tanda de penales en la que marcaron Keane y Vieira. El gol de Vieira fue el último de su carrera en el Arsenal, que pronto se marchó al Juventus. Keane, capitán de Irlanda, fue elegido Jugador del Partido en la victoria por 1-0 de la Francia de Vieira en Dublín, igualando así el balance de siete victorias para cada uno y seis empates.
Camino a la reconciliación
La relación entre Keane y Vieira comenzó a descongelarse, de forma un tanto incongruente, cuando ambos fueron contratados como comentaristas de la Eurocopa 2012 en la ITV y, durante un paseo previo al partido en Varsovia, el primero le compró un helado al segundo. «Estábamos caminando de regreso al hotel y fuimos a una heladería. Algunos aficionados nos vieron y no se podían creer que éramos Roy y yo caminando comiendo helado juntos. Él era quien pagaba, el mejor jugador nunca pagaba, entonces le tocaba a él», bromeaba Vieira, que también alababa el trabajo actual de Roy en televisión.
Al año siguiente, volvieron a reunirse para un documental sobre sus batallas, titulado: «Keane & Vieira – Best of Enemies». Durante el rodaje, el irlandés reconoció: «El mayor cumplido que puedo hacerle a Patrick es que siempre supe que tenía que dar lo mejor de mí contra él». El francés, por su parte, admitió: «Es mi enemigo favorito. Me encantaban todos los aspectos de su juego». Hoy, en su regreso a Old Trafford por primera vez como entrenador, el actual técnico del Crystal Palace podría ser recibido con abucheos. Sin embargo, bajo esa apariencia se esconde un respeto inquebrantable por el más digno de los enemigos, y por la mitad de una de las rivalidades más entretenidas y apasionantes que han marcado la historia del Manchester United.
