El Athletic Club de Bilbao ha competido en torneos internacionales como representante de LaLiga desde el año 1956, cuándo participó en la segunda edición de la Copa de Europa, como campeón nacional.
Tras 32 intentos por hacerse con un título europeo, destaca su subcampeonato en la final de la Copa de la UEFA de 1977 a doble partido, perdiendo ante la Juventus por la regla de los goles fuera de casa, y en la final de la Europa League de 2012, que terminó 3-0 ante sus compatriotas del Atlético de Madrid.
Aritz Aduriz ha sido con 34 goles su máximo goleador en Europa, ganando dos veces el premio al máximo goleador de la Europa League (uno compartido). Por su parte, el jugador con más apariciones, ha sido el extremo Markel Susaeta con 75 partidos.
Las grandes noches del Athletic Club en la Copa de Europa
En orden cronológico, en la Copa de Europa 1956-1957, el Athletic superó en los dos partidos de 1/16 de final al Oporto: 1-2 en la ida (con goles de Gainza y Nicanor Sagarduy ‘Canito’) y 3-2 en San Mamés (hat-trick de Artetxe). También se deshizo del Honved de Budapest en octavos de final, haciendo valer el 3-2 de la ida en San Mamés en el partido de vuelta, que acabó 3-3 en el estadio Heysel (Doblete de Merodio y Arieta). El Manchester United apearía a los leones de la competición en cuartos de final: en el encuentro de ida en San Mamés, el conjunto rojiblanco ganó por 5-3 (Doblete de Uribe, Markaida, Merodio y Artetxe), pero los ingleses le dieron la vuelta a la eliminatoria en Maine Road (3-0).
En la temporada 1983-1984, el equipo campeón de Liga dirigido por Javier Clemente consiguió remontar la eliminatoria de 1/16 de final ante el Lech Poznan, que derrotó a los leones en el estadio de Bulgarska por 2-0. El conjunto rojiblanco se impuso por 4-0 en la vuelta disputada en San Mamés (Andoni Goikoetxea, Sola, Noriega y Urkiaga). De nuevo un conjunto inglés, esta vez el Liverpool, eliminaría al Athletic en octavos, con un empate a cero en Anfield y un 0-1 en San Mamés.
En la siguiente campaña, (1984-1985) el Athletic jugó de nuevo la Copa de Europa tras haber sido campeón de Liga. El verdugo rojiblanco fue en esta ocasión el Girondins de Burdeos, que superó al Athletic en la primera ronda ganando en el Parc Lescure por 3-2 (Endika y Julio Salinas) y empató a cero en San Mamés.
Ya con el nuevo formato y la nueva denominación de Champions League, el Athletic Club participó en la temporada 1998/99 tras la segunda posición lograda en la anterior Liga. La eliminatoria previa para acceder a la fase de grupos tuvo una resolución épica en el partido de vuelta en San Mamés ante el Dinamo Tibilisi: Joseba Etxeberria, con un tanto en el minuto 51, dio la vuelta al 2-1 (Imaz) de la ida. Después, en la fase de grupos que enfrentó al cuadro zurigorri a Juventus, Galatasaray y Rosenborg, el Athletic sumó 6 puntos, insuficientes para lograr la clasificación.
La última participación de los leones en la máxima competición de clubes fue en la temporada 2014-2015. Justo hoy hace seis años, una noche mágica dio acceso a los leones a la fase de grupos. Tras el 1-1 (Muniain) de la ida en San Paolo, un repleto San Mamés, por primera vez con sus gradas al completo, empujó al máximo a su equipo. Hamšík marcó al borde del descanso, pero un doblete de Aduriz y un gol de Ibai situaron el 3-1 en el luminoso, asegurando el billete del Athletic para la próxima fase. Ya en la ‘liguilla’ , los leones dirigidos por Ernesto Valverde sumaron 7 puntos ante Oporto, Shakhtar Donetsk y Bate Borisov. En sus primeros cuatro partidos el Athletic cosechó un empate y tres derrotas, lo que le condenó a la eliminación pese a ganar los dos choques siguientes. El tercer puesto del grupo le llevó a la Europa League, donde en su primera eliminatoria no pudo superar al Torino (empate fuera de casa y derrota 2-3 en San Mamés).
