La selección de Gales de Bobby Gould con Ryan Giggs como gran estrella, protagonizó uno de los momentos más vergonzosos de la historia del fútbol europeo de selecciones, cuándo perdió contra un equipo que acababa de quedar penúltimo en la Football League, el Leyton Orient.
Aquel partido disputado el 26 de mayo de 1996 se convirtió en posiblemente la mayor humillación de los años 90, teniendo en cuenta que el conjunto inglés, el segundo más antiguo de la ciudad de Londres, ¡formó con juveniles y jugadores a prueba para conformar su once inicial!
En 1995, Bobby Gould fue nombrado seleccionador de Gales, un sorprendente sustituto de Mike Smith, ya que el ex entrenador de Wimbledon y Coventry no era galés y llevaba un par de años sin trabajar, la última vez como presentador de un programa telefónico en Sky Sports. Gales había perdido cinco de sus seis últimos partidos antes de que Gould tomara las riendas, incluida una derrota especialmente dolorosa ante Georgia (5-0), por lo que era evidente que las cosas tenían que cambiar.
El inglés lo hizo, y a su manera. Una de sus primeras técnicas menos ortodoxas consistió en organizar un amistoso entre su equipo y un once de la prensa, algo que olvidó mencionar a sus jugadores antes de que llegaran al entrenamiento y se encontraran con un equipo de dudoso potencial. Más tarde, él mismo entraría en juego en otro amistoso, en el que el jugador de 50 años marcó un gol tras un centro de Ryan Giggs. Aun así, su mandato empezó razonablemente bien, con una victoria sobre Moldavia y una derrota por la mínima en casa contra Alemania en sus primeros partidos. A partir de ahí, sin embargo, las cosas se pusieron interesantes.
Al final de la temporada 1995/96, Gales debía disputar un partido de clasificación para el Mundial contra San Marino. Tras una temporada larga y dura, cabría pensar que lo mejor sería descansar todo lo posible, pero Gould no estaba de acuerdo, así que organizó un amistoso preparatorio, contra el Leyton Orient. Si aquel periodo fue un momento delicado para la selección de Gales, quizá lo fue aún más para el Orient: acababan de terminar la temporada en el puesto 21 de la tercera división (ahora segunda división) y en el 89 de la Football League, el más bajo de su historia. También habían quedado eliminados de tres competiciones de Copa en la primera ronda. El motivo del partido parecía ser que Gould quería probar un par de cosas, y como volaban desde Londres para el partido contra San Marino (que acabarían ganando por 6-0), se buscó un rival geográficamente conveniente.
Aun así, no fue precisamente una novedad popular en el equipo. Al final de una campaña agotadora, jugar contra un equipo de cuarta división antes de viajar a Italia es lo último que se necesitaba. Gould sacó un once titular que en ningún caso podía ser considerado «reserva», incluyendo a Mark Hughes, Dean Saunders, Chris Coleman, Mark Bowen, y Ryan Giggs, muchos de los cuales se mostraron desconcertados ante la perspectiva de tal surrealista amistoso.
Un par de semanas antes, Giggs había completado el doblete con el Manchester United al derrotar al Liverpool en la final de la Copa de Inglaterra. Saunders acababa de jugar su último partido con el Galatasaray, y había marcado el gol de la victoria en la final de la Copa turca. Hughes marcó para el Chelsea contra el Tottenham, frente a cuatro jugadores cuya siguiente prioridad era la selección inglesa en la Eurocopa 96. De hecho, mientras Gales jugaba contra Oriente, la selección inglesa se metía en un buen lío durante su gira previa al torneo en China. Es justo decir que la mayoría de los jugadores habrían preferido estar en otro sitio que enfrentándose a un equipo que casi había descendido a la Conference.
Mientras que Gales presentó un equipo potente, el de Oriente era… ecléctico. Estaba compuesto en su mayor parte por juveniles y jugadores a prueba, un grupo que podría calificarse educadamente de «variopinto». Lee Shearer aún no había debutado con el primer equipo, Paul Williams y Peter Garland estaban a prueba, el primero sin éxito, y Joe Baker (no confundir con el mago del Arsenal y el Forest de los años sesenta) no era lo que se dice un habitual.
Pero a pesar de esta aparente disparidad de talento, cohesión y experiencia, el Orient ganó el partido. «Muchos de nuestros muchachos no estaban demasiado motivados», dice Bowen. «Fue uno de esos partidos en los que empezamos un poco descuidados y acabamos quedándonos atrás». Shearer adelantó al Orient de cabeza en la primera parte, y tras varias sustituciones y experimentos (el lateral izquierdo Bowen jugó de líbero, Coleman pasó a la banda izquierda), los galeses empataron por fin a diez minutos del final, cuando John Robinson remató a la red un centro de Marcus Browning.
Pero cinco minutos más tarde, Williams centró desde la derecha, Baker cabeceó hacia atrás desde el segundo palo y allí estaba Garland -recién cedido por el Charlton y, digamos, no en las mejores condiciones físicas- para forzar el gol de la victoria. Eso impresionó claramente al entrenador Pat Holland, porque le valió a Garland un contrato en Brisbane Road.
Gould no se quedó mucho tiempo. Su hijo Jonathan jugaba en el Bradford la final de los playoffs (que ganaron), así que se fue corriendo a Wembley y dejó al entrenador-jugador Neville Southall para que pusiera buena cara. «Estamos muy contentos, aunque no lo parezca».
