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El Francia – Bulgaria de 1993, la pesadilla gala de USA 94

 

El mítico Francia – Bulgaria clasificatorio para el Mundial de Estados Unidos de 1994 se disputó el 17 de noviembre de 1993 en el Parque de los Príncipes de París. Los bleus se enfrentaron a los búlgaros liderados por inolvidable Hristo Stoichkov, con el objetivo de conseguir tan solo un punto. Por el contrario, Bulgaria ocupaba la tercera plaza y se encontraba a dos puntos de Suecia y a tres de los franceses, viendo su clasificación bastante difícil.

Pese a ser otoño, las condiciones climáticas eran más que aceptables, de hecho, eran realmente buenas. París presentaba un cielo despejado y refrescaba mediante una agradable brisa. En general, se respiraba tranquilidad y confianza en el ambiente y la clasificación para el Mundial del próximo verano se intuía como un puro trámite.

 

 

Un periodo de dudas en Francia

Después de un meritorio tercer lugar en el Mundial de México de 1986, el fútbol francés entró en una especie de crisis, coincidiendo con el retiro de una de sus mayores estrellas. En 1987, a los 32 años, Michel Platini anunció su retirada del fútbol manifestando que ya no encontraba placer en lo que hacía y que para él el objetivo del fútbol debía ser el poder disfrutarlo.

Su ausencia dejó al conjunto galo sin participación en los Mundiales hasta la celebración del Mundial de 1998, en los que fueron anfitriones y campeones. Solo hubo momento para la esperanza con la clasificación para la Eurocopa de 1992, aunque quedaron fuera en la fase de grupos a pesar de contar con Emmanuel Petit, Laurent Blanc, Didier Deschamps, Jean-Pierre Papin, Luis Fernández, Basile Boli, Éric Cantona, Jocelyn Angloma y Michel Platini como entrenador.

 

 

El inicio de la mayor epopeya búlgara

La Bulgaria liderada por Hristo Stoichkov no era un equipo desconocido, pero tampoco era una clara favorita para llegar a la fase final del Mundial de Estados Unidos de 1994. El sorteo de la fase de clasificación había colocado a los del este en el Grupo 6 junto a los cabezas de serie Francia, Austria, Suecia, Finlandia e Israel. Con dos países clasificándose, no era exactamente un Grupo de la Muerte, pero a pesar de las victorias contra los rivales asequibles del grupo, un empate 2-2 en casa con Israel y la incapacidad de ganar puntos contra los equipos superiores sugerían que el sueño era muy complicado.

El 8 de septiembre de 1993, cuando Suecia visitó Sofía y se fue con un empate, y Francia viajó a Helsinki para derrotar a los finlandeses, las perspectivas búlgaras parecían decididamente complicadas. En ese momento, Francia encabezaba el grupo con 13 puntos. Con partidos en casa ante Israel, que no había ganado un solo partido en el grupo, y los propios búlgaros.

 

 

En segundo lugar, Suecia también parecía cómoda, estando solo un punto detrás de los franceses con un partido en casa contra los finlandeses y una visita a Austria para concluir su clasificación. Bulgaria tenía diez puntos y enfrentaba un partido en casa contra Austria antes de visitar París. Su diferencia de goles también era inferior a la de los suecos y los franceses. Las brechas pueden parecer pequeñas, pero tenemos que recordar que este era el tiempo cuando la recompensa por una victoria era de apenas dos puntos, en lugar de tres.

El 13 de octubre, los tres países jugaron en casa. Una victoria 3-2 para Suecia en Solna los puso en 14 puntos, lo que significaba que la brecha ahora era de cuatro puntos y, aún teniendo un partido por jugar, incluso dos victorias para Bulgaria probablemente no serían suficientes para alcanzarlos, además de que tenían una mejor diferencia de goles. En Sofía, un gol de Penev y un penalti de Stoichkov antes del descanso apenas mantuvieron vivas las escasas esperanzas del equipo local… A pesar de que Hertzog anotó justo después del descanso, más goles de Penev y Letchkov llevaron a los búlgaros a la victoria. Que fuera una victoria bastante cómoda, sin embargo, solo resaltaba la improbabilidad de que los suecos fueran derrotados cuando visitaran Viena.

La consecuencia fue que la brecha con los suecos seguía siendo de dos puntos e incluso en el improbable caso de que los escandinavos fueran derrotados en Austria, Bulgaria necesitaría ganar en París para empatar en puntos y esperar que la diferencia de goles se pudiera corregir. Sería una gran pregunta. El objetivo más obvio de Bulgaria era entonces destronar a Francia del primer lugar.

El equipo de Gérard Houllier fue bastante profesional en su rendimiento, con goles de Boli y Deschamps suficientes para vencer a los israelíes 2-0 y dejar a los búlgaros, que jugaban su penúltimo partido, al margen con 12 puntos y la necesidad de una victoria en el Parque de los Príncipes para pasar a sus anfitriones por un punto y reclamar un lugar en la Copa del Mundo. Cualquier otro resultado, sin importar cómo Suecia se comportara en Viena, eliminaría a Bulgaria.

 

El partido

El 17 de noviembre, con la calificación en juego, Francia y Bulgaria se alinearon para el partido que ambos sabían que definiría su futuro. Las cosas comenzaron bien para los anfitriones cuando Eric Cantona abrió el marcador a los 32 minutos. Cualquier esperanza búlgara de que las cosas podrían ser diferentes en París parecía destinada a ser aplastada. Sin embargo, la determinación del equipo visitante era más consistente que la desesperanza. Emil Kostadinov se aprovechó de un error en la defensa para igualar las cosas y, al descanso, el partido estaba inesperadamente empatado.

Si las cosas se mantenían así, sería suficiente para Francia. A medida que avanzaban los segundos hacia el final del partido, los franceses comenzaron a preguntarse si no sería la mejor estrategia simplemente detener a los búlgaros para que no llegaran a la portería y defender el empate. Con el silbato a solo segundos de sonar, Jean-Luc Sassus, sin embargo, intentó avanzar por la derecha. Lo despojaron del balón, y se desató el caos…

 

 

El balón fue rápidamente de Yordan Letchkov a Ljuboslav Penev, en el centro del campo. Aprovechando el espacio ofrecido por la defensa adelantada de los anfitriones, Penev lanzó el balón por encima del hombro izquierdo de Laurent Blanc para Kostadinov. Al tocar el balón una vez para llevarlo al área, disparó ferozmente alto en la red de Bernard Lama para ganar el partido para Bulgaria, y clasificar a los búlgaros a la Copa del Mundo. En 27 segundos, Francia había pasado de encabezar su grupo a quedar fuera del torneo.

Unos días antes, y aunque probablemente también sabían que la derrota habría tenido el mismo resultado, Suecia había mantenido su parte del trato al vencer a Austria 1-3, un resultado que selló su lugar en el torneo y los catapultó a la cima del grupo de clasificación, superando a Bulgaria por dos puntos. Francia fue tercera, a un punto de los búlgaros.

 

 

Bonus track: Lo que muy pocos saben

Lo que muy pocos saben es que la victoria búlgara de aquella noche frenética obtuvo una pequeña ayuda, como así lo reveló el exmediocampista internacional Zlatko Yankov: «La historia suena a leyenda, pero es cierta. Kostadinov y Penev cruzaron la frontera entre Francia y Alemania en un coche que conducía el centrocampista Georgi Georgiev acompañado por el meta Borislav Mihaylov. Ambos jugaban en el Mulhouse francés y aprovecharon una aduana con poca vigilancia».